Вашингтон принял решение избегать непосредственного столкновения.

Индокитайский полуостров был разделён на Северный и Южный. Эта линия проходила по 17-й параллели. По Женевскому соглашению в конце Первой индокитайской войны 1954 года здесь была создана демилитаризованная зона, сокращённо ДМЗ. В 1967 году местом ожесточённых боёв между американской армией и армией Северного Вьетнама и Вьетконга стала провинция Южного Вьетнама — Куангчи.

Столкновение между Америкой и Китаем, которого пытались избежать, произошло как раз в Куангчи летом того года.

Однако этот инцидент развернулся не между людьми.

В нём участвовали вы.

Он произошёл между вами. Между псами.

Один из них выступил с американской стороны. С Большой земли США. Его звали DED. В ноябре 1963 года погиб Джон Ф. Кеннеди, JFK. Затем в марте 1968 года, сообщив в президентском обращении к народу о своём решении не баллотироваться на следующих президентских выборах, ушёл со сцены президент Линдон Б. Джонсон, LBD. И теперь DED. Этот пёс появился на передовой Индокитайского полуострова летом 1967 года и ушёл летом 1968 года.

Был JFK, затем был LBD, а затем — DED. В духе истории собак.

Это был ты.

— Я?

— Да.

— Гав, гав!..

DED лаял. В июне 1967 года. Ты уже пересёк Тихий океан. Однако пока ты был не во Вьетнаме. Ты находился на Окинаве, тебя только что разлучили с сестрой. Поэтому ты лаял. Вы оба прошли экзамен на базе морской пехоты Кэмп-Пендлтон в штате Калифорния, после чего вас привезли сюда.

Последовала специальная шестинедельная тренировка. Вы не были единоутробными братом и сестрой. Однако у вас был общий отец. Разница в возрасте — год и четыре месяца. Вашим предком в седьмом колене по отцовской линии являлся Бэд Ньюс. А в пятом колене вашими прапрапращурами — хоть и не прямыми дедами и бабками — были Джубели, Шумер и Госпел.

Какая же тренировка ждала вас на Окинаве? Используя схожие с Индокитайским полуостровом климатические условия, вам прививали специальные навыки для сражений с Вьетконгом. Прежде всего было необходимо привыкнуть к неприятному жаркому и влажному воздуху, как в джунглях. Затем нужно было выработать навыки по поиску тоннелей. Ведь неуловимые партизаны-коммунисты прятались в разветвлённой сети подземных тоннелей. Нужно было отточить чутьё в поисках заминированных полей. Нужно было заранее предугадывать засаду и быть готовым к неожиданным атакам.

Для этого потребовалось шесть недель. Чтобы превратить элиту американских боевых собак в профессионалов Вьетнамской войны.

Им давали специализацию.

Кроме DED и его сёстры из Штатов было привезено ещё десять собак, ещё сорок шесть прибыли с американской военной базы на Филиппинах, а также двадцать девять — с американской базы в Корее. В общей сложности в тренировке приняло участие восемьдесят семь псов, но, к сожалению, семнадцать из них не удалось превратить в профессионалов, В их числе оказалась и сестра DED. Поэтому ты, DED, и лаял. Тебя отправляли на полуостров Индокитай, а твою сестру возвращали на остров Оаху на Гавайях.

Вы больше не встретитесь. Предчувствуя, что вы больше не сможете играть вместе, ты лаял.

Сестру, которая, не сдав экзамена, была определена в охрану военных сооружений на острове Оаху (и всё же для роли сторожевой собаки на таком объекте надо было обладать высокими способностями), звали Гуд Найт. Чуть позже эта собака исполнит сложную роль в вашей истории. Однако сейчас речь идёт о другом псе.

Речь о тебе, DED.

— ОБО МНЕ?

— Да.

Подумаем о твоём происхождении. Кличка DED происходила от выражения «dog-eat-dog», что означает «яростный, неконтролируемый, ожесточённо вгрызающийся в плоть и кровь». DED? Когда один пёс пожирает другого пса — это своего рода извращение, однако не так всё оказалось просто. Эта кличка определила твою судьбу.

Ты и правда вгрызёшься в плоть других собак.

Очень скоро.

Это предначертано тебе судьбой.

— МОЕЙ?

— Да.

— Гав, гав!

Ты лаял, а через семь дней началась подготовка к отправке. Июнь 1967 года. Семьдесят псов, подготовленных к сражению с Вьетконгом, прибыли в Индокитай с Окинавы. Их распределили. В самый южный, 4-й военный округ не отправили никого. В 3-й военный округ отправили сорок четыре собаки. В западную провинцию Тэнинь на границе с Камбоджей была распределена половина оставшихся псов. Во 2-й военный округ — четверо. В самый северный, 1-й военный округ отправили всех остальных. То есть двадцать два пса. Среди них в провинцию Куангнгай восемь, в провинцию Тхыатхьен-Хюэ четырёх и в самую северную провинцию Куангчи десять псов. Включая DED.

Десятерых собак посадили на транспортный вертолёт.

Они с неба смотрели на зону посадки, прорубленную в джунглях.

Северная граница провинции Куангчи проходит по семнадцатой параллели. Как раз по демаркационной зоне. Этим летом там шли ожесточённые бои. Двенадцать месяцев назад генеральный штаб американской армии дал разрешение на бомбёжку демаркационной зоны. Разумеется, не было сделано никакого официального заявления. Девиз на государственной и военной границе был всего один: «Не дать прорваться коммунистам!» Семь месяцев назад открыли ответный огонь по ту сторону от ДМЗ. Это была агрессия. Пять месяцев назад было разрешено использование артиллерийского огня. Это была… очевидная агрессия. И, несмотря на это, эффекта не было. Три месяца назад началось строительство инженерного оборонительного барьера. Чтобы отгородить военную границу с Южным Вьетнамом. Использовав невероятное количество людей, начали сооружение так называемой Линии Макнамары, включавшей в себя оцепление колючей проволокой, минные поля, наблюдательные вышки, прожектора. Все материалы подвозились на тяжёлых транспортных вертолётах «СН-54», так называемых «летающих кранах».

Препятствовал ли этот барьер инфильтрации?

Совершенно не препятствовал.

Несмотря на это строительство, враг проскальзывал через Линию Макнамары и зачастую появлялся в тылу американской армии. Там он сколько угодно мог нападать на базы морской пехоты и разрушать строящуюся Линию Макнамары.

Как им это удавалось?

Ответ скрывался под землёй. Та самая пресловутая сеть тоннелей. В марте 1965 года Вьетнам начал подготовку к активному вооружённому сопротивлению, в больших городах все важные учреждения перемещались под землю. Повсюду были вырыты подземные тоннели и бомбоубежища, их продолжали рыть и дальше. Разумеется, не обошли и ДМЗ. Под землёй по семнадцатой параллели рыли очень сложные проходы уже больше двух лет.

Кроме того, армия Северного Вьетнама под покровом ночи засылала через ДМЗ на территорию Южного Вьетнама специальных агентов, обладавших нечеловеческими способностями.

Это были собаки.