был темным, вполне себе обычным. Но в моей фантазии он вдруг резко потемнел, будто выделился на фоне других ходов замка. И это неудивительно – в таинственный проход меня «уговаривала» пойти магическая безделушка, созданная никем иным‚ как самим его высочеством. Это заставляло задуматься и насторожиться.

Тряхнув головой и сбросив наваждение, я направила руку в сторону коридора. От браслета мигом отлетели три искры, которые подхватил несуществующий ветер, а я задумчиво хмыкнула:

«Интересно», – и тут же поругала себя за собственную наивность.

Браслет преподнес принц перед тем, как попытался меня убить. Вдруг это его запасной план «как избавиться от невесты», если не получится ночью?

Точно. Наверняка так оно и есть. Поэтому я не пойду на поводу у принца и браслета. Ни за что не пойду! И то, что я уже крадусь по злосчастному «темному» коридору – это не совсем мой выбор. Просто любопытство не дает покоя ногам. Да. Папенька всегда говорил, что моя любознательность играет против здравомыслия. И чаще всего я это слышала в детстве, когда с ребятами во дворе лазила по деревьям, чтобы посмотреть на гнезда птиц. Далеко не умная затея, а порой еще и болезненная. Но повзрослев, я перестала творить многие глупости, а папа прекратил повторять эти слова, но сейчас он точно бы их мне припомнил.

«Темный коридор» оказался прямым и коротким. Он больше походил на просторный закуток в четыре шага, и в конце него виднелась широкая двустворчатая дверь. Стоило к ней приблизиться, как искры от браслета полетели одна за другой. Они разбивались о гладкое лакированное дерево маленькими синими вспышками и будто молили меня поторопиться и скорее войти.

Я тяжело сглотнула и потянулась к железной ручке, но передумала и прижалась к двери ухом. Прислушалась, словно комната могла мне нашептать, где принц спрятал опасный подвох. Однако ответом на мой беззвучный вопрос была лишь полная тишина.

– Это библиотека.

Я вздрогнула и отскочила от двери, будто та ожила и собралась откусить мне голову. Схватилась за сердце и оглянулась на сэра Лариса.

– Прошу прощения, леди Цессара, – смущенно подергал он усами. – Не хотел вас напугать.

– Но напугали, сэр Ларис, – попыталась я отдышаться.

Вот же! Совсем позабыла об охране. Я так торопилась спуститься по лестнице, что нагруженные железками мужчины немного отстали, и щадить их совсем не хотелось. А они умудрились все-таки меня догнать и подкрались незаметно! Или это я была невнимательна и чересчур поглощена своей новой находкой? Впрочем, это уже не важно.

– Библиотека, значит, – я озадаченно хмыкнула, потому что помнила из рассказов Арвела, что библиотека находится в центральном здании, а не в северном крыле. Получается, пока я плутала по коридорам, случайно забрела в самое сердце замка.

Я потянулась к ручке и заметила, что браслет больше не светится. Он вновь казался обычной синей стекляшкой, будто не хотел, чтобы кто-то, кроме меня, знал о его волшебных свойствах. Я попыталась открыть дверь, но она не поддалась. Не сдвинулась. Даже петлями не лязгнула. Тогда я провела пальцами по кованной дверной ручке и, нащупав под ней небольшую замочную скважину, погрустнела.

Нужен ключ, а он остался лежать у меня в комнате: в ящике стола, где я хранила письмо от папеньки и прятала книгу с легендой о Ястрэбе. И чтобы его забрать, мне придется вернуться в свои разрушенные покои.

Ладони мигом похолодели, а к горлу подступил ком. Мне казалось, если я перешагну порог своей спальни, то заново испытаю весь ночной кошмар. Вряд ли какой-то там ключ стоит таких переживаний. Может просто забыть о подарке принца? Забыть о своей мечте: побывать в королевской библиотеке? И попытаться уговорить королеву отпустить меня домой?

Я еще раз окинула взглядом дверь в библиотеку и обернулась на сэра Лариса. Он стоял один, двое других стражников остались у входа в коридор. Рыцарь светился уверенностью, благородством и решительностью защищать меня от любой опасности. Создавалось впечатление, будто ему невдомек: что на самом деле происходит в замке и кто пытался убить меня прошлой ночью. А может и знает, просто сэр Ларис искусный лжец, каких свет не видывал. Хотя если мои предположения верны, и принц хотел меня зарезать, чтобы никто не мог заподозрить его вину, то есть шанс, что никто из стражи не осведомлен о его причастности к смертям невест. Рензел вон как занервничал, когда появился Уф. Сразу огнем начал швыряться.

Однако допустим, принц боится, что кто-то из стражи его узнает. Тогда почему Уфу дал шанс выжить? Он мог сразу его испепелить, как старую книгу с легендой и… Оп! От «проблемы» остался только прах. А он…Что-то я ничего не понимаю. Вроде все складывается, а вроде и нет.

– Отведите меня в гостевое крыло, – приказала я сэру Ларису, чтобы самой долго не плутать: одно дело найти запасной выход – к нему всегда ведут широкие коридоры, а другое – бродить по замку в поиске нужного пути.

«Любознательность опять побеждает здравомыслие?» – вспомнила я папенькины слова. В последний раз он произнес их, когда я прибежала к нему в слезах, перепачканная в грязи, листьях и заклеванная птицами. А теперь вот говорю сама себе, потому что хочу вернуться в место, где чуть не погибла.

– Хм… – смутился рыцарь. – Леди Цессара, вы уверены?

– Всецело, сэр Ларис. И нам стоит поторопиться, чтобы ее величеству не пришлось ждать.

Рыцарь озадаченно на меня посмотрел и погладил пышные усы.

– Как пожелаете, миледи – он развернулся и зашагал первым. – Его высочеству повезло с невестой. Вы очень смелая девушка.

– Благодарю, сэр Ларис, – еле сдержалась я, чтобы не поморщиться, пока мы проходили мимо двоих стражников.

Мужчины без лишних команд последовали за нами, заключив меня в своеобразный треугольник. И мне впору бы почувствовать себя защищенной, в безопасности, но почему-то я только сильнее насторожилась, будто меня поймали в ловушку. Каждый шаг и удар каблуков по серому каменному полу отдавался звоном в голове, точно в ней лопались струны лютни. Меня одолевали одновременно страх и любопытство – два короля на доске отчаяния.

– Сэр Ларис, – произнесла я пересохшими от волнения губами.

Собственный голос немного успокоил, но струны в голове все еще продолжали лопаться, и с каждым шагом их звук становился выше, напряженнее.

– Вы уже знаете, кто пытался меня убить?

– К сожалению, убийца скрылся, леди Цессара. Когда я пришел, он успел уйти.

– Наверняка кто-нибудь из стражи его видел.

Рыцарь немного помолчал, а я пожалела, что не вижу его лица, а только спину.

– Мне больно это признавать, леди Цессара, но прошлой ночью почти вся стража была без сознания. Пришлось будить отдыхающих после