наоборот, сделает всё медленно, растягивая мгновения, давая всем увидеть его нарочитую расслабленность. Но с детства мы прекрасно уяснили, что именно эти мелочи указывают на его раздражение.

– Сперва разомнёмся, – приказал он, и я не стала спорить.

Встала напротив и начала повторять за старшим. Мы делали эту разминку множество раз, и она была сродни танцу. Движения медленно перетекали из одного в другое, сначала я аккуратно прокручивала лезвие, разминая запястье, затем добавлялось движение руки до локтя и в конце задействовалось плечо. Всё время я чувствовала пристальное внимание бледно-голубых глаз Раяна. Он искал изъяны и ошибки, ждал, что я оступлюсь или покачнусь, неправильно перенеся баланс. Я невольно улыбнулась, зная, что он этого не дождётся. У меня серьёзные проблемы в поединках против реальных соперников, но разминку и правильность движений я тренировала так часто, как могла, зная нрав своего учителя.

Единственное, что сбило мою концентрацию, – это неожиданная и одобрительная улыбка на лице Раяна. Она застала меня врасплох, и я едва не перепутала, с какой ноги начинать следующий шаг. Мы одновременно прочертили последний полукруг ногой и выпрямились, оказываясь лицом к лицу. Поклонились, благодаря друг друга за совместную разминку.

Я открыла рот, самонадеянно ожидая услышать похвалу из уст старшего, но не успела задать вопрос, потому что Раян напал без предупреждения. Он преодолел расстояние между нами за два широких шага и обрушил на меня размашистый удар. Я моментально отступила, и лезвие только чудом меня не задело. Шокированно хватая ртом воздух, я хотела попросить о короткой передышке, но Раян не дал мне и секунды. Он опять напал, нанеся колющие удары. Испуг и прилив адреналина после расслабляющей разминки накрыли меня слишком стремительно, тело завибрировало от напряжения, но я удачно ушла из-под атак и отвела меч Раяна, разозлившись на такое внезапное начало тренировочного боя. Всё-таки у нас сталь в руках, и любая нерасторопность закончится плохо.

Воспользовавшись его заминкой, я приблизилась на шаг и сделала замах. Раян встретил мою сталь своим лезвием.

– Ты молодец, Ашарин, – насмешливо похвалил Раян.

Хранителя явно веселили раздражение и растерянность, которые мне не удавалось скрыть. С трудом, но я оттолкнула Раяна от себя и принялась наступать, чеканя удары без единой заминки. Старший отражал мои атаки лениво, с приклеенной улыбкой. Все его движения казались непринуждёнными и лёгкими, в то время как моя рука и плечо уже ныли от усталости.

Раян пятился к одной из деревянных веранд под навесом. Сделает ещё пару шагов, упрётся ногами в препятствие и упадёт. Предвкушая лёгкую победу, я нанесла стремительный колющий удар в торс, и Раян внезапно открылся. Сердце зашлось в бешеном темпе, в теле болезненно напрягся каждый мускул, когда я попыталась совладать с собственным движением и в последнее мгновение перенаправить лезвие. Мне это удалось, и я проткнула ткань его одежд рядом с рёбрами. Раян застыл, пока я медленно вытаскивала меч из его наряда. Он улыбнулся, довольный, а я едва не застонала от боли во всём теле, будто потянула каждую мышцу.

– Молодец, – уже искренне похвалил Раян. У меня заныли зубы от того, с какой силой я их сжала, чтобы не закричать на него. Каждый удар сердца отдавался режущей болью.

– Ты сумасшедший, – с хрипом всё-таки рявкнула я.

– Нет. Я был готов отбить лезвие, если бы понял, что ты не отведёшь его, – спокойно пояснил Раян, а я разинула рот, шокированная заявлением. Недоверчиво, почти не моргая посмотрела ему в глаза. Ужас от того, что я могла серьёзно ранить хранителя, ещё не покинул меня. – Я хотел посмотреть, что ты сделаешь. Продолжишь атаку или перенаправишь. Стало ясно, что ты не сможешь убить человека, Ашарин.

– Если нужно будет, то смогу!

Спорить не было смысла. Я не планировала кого-либо убивать, однако его слова вызвали новую волну раздражения.

– Не сможешь, – с присущей ему уверенностью заявил Раян.

Я выпрямилась, снова обретя способность нормально дышать. Вскинула подбородок, глядя на хранителя с вызовом, сжала рукоять меча, но не напала, особенно теперь, после того как едва успела остановить свой удар. Может, он и правда всё контролировал, но пережитый мной страх был настоящим.

Раян нахмурился из-за моей дерзости, сделал пару выпадов, но я все их отвела. Он подался вперёд, схватил мою руку и вывернул, заставляя меня крутануться, чтобы избавиться от его захвата. Но я слишком поздно заметила, что Раян загнал меня в угол. Он сам отпустил моё запястье и толкнул назад, я врезалась спиной в опору, поддерживающую навес. В дерево, в нескольких сантиметрах от моего лица, вошло лезвие чужого меча. Раян думал меня напугать, но я даже не моргнула.

– Я говорю это, не чтобы тебя обидеть, – поразительно ровным после поединка голосом сказал Раян. – Это не недостаток, Ашарин. Будь все как ты, люди бы не воевали. Но многие жадные до власти и денег или же просто жестокие и убивают ради забавы.

– То есть ты меня хвалишь?

– Нет. Потому что кто-то обязательно воспользуется твоим сомнением, и тогда умрёт не твой враг, а ты.

Опираясь на рукоять воткнутого меча, Раян наклонился ближе.

– Ты уяснила урок, Ашарин? Не мешкай, даже когда перед тобой я.

Я не согласилась и вообще никак не отреагировала, отчего хранитель едва наклонил голову набок, а его взгляд спустился до моих губ и поднялся обратно к глазам. Наши лица оказались недостаточно близко для ощущения неловкости, но всё же ближе, чем того требовал разговор.

– Вы нам соврали, – внезапно сменил тему Раян, а, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: – Джун тебя поцеловал. Я видел.

– Поцеловал, – призналась я.

После недавно пережитого страха я не ощутила какого-либо волнения перед реакцией Раяна на правду, поэтому не видела смысла её скрывать.

– Ты не хотела?

– Как раз я его и попросила.

– Ты попросила, – едва слышно повторил Раян, задумчиво кивнув своим мыслям. – Тогда, конечно, он тебя поцеловал. И насколько опасен был тот поцелуй?

– В каком смысле «опасен»?

– Что ты ощутила, Ашарин, когда Джун тебя поцеловал?

Зрачки Раяна стали чуть меньше, пронзительный взгляд выдал недовольство. Однако тон остался спокойным, даже бархатистым. Похоже, в детстве мы доставляли ему массу проблем, и с изменениями в наших с Джуном отношениях он готовится к новым трудностям. Не обращая внимание на жар, растекшийся по щекам, я попыталась подобрать в голове подходящий ответ.

– Это было… приятно.

Раян вопросительно приподнял бровь. Похоже, это не тот ответ, который он ждал.

– Мне понравилось.

Раян отреагировал молчанием и продолжил выжидательно смотреть.

– Я ощутила тепло в груди.

– Тепло в груди, – с