– Ты любезничаешь с Сергеем Ивановичем, – пояснила Нина.

– Я любезничаю?! Просто вежливо общаюсь. Он же директор! – отложила вилку Вероника. – Великое дело – пару раз поздоровался и улыбнулся при встрече. Я что, должна отворачиваться или прятаться от него? Он в отличие от Ольги Романовны мне не хамит и не злится.

– Еще бы! Ты как из леса, Вероника, честное слово, – засмеялась Нина. – Наш Сергей Иванович – дамский угодник, а ты девушка привлекательная! Смотри, он парень не промах! От него не одна девка слезами умылась.

– Да он мне в отцы годится! – удивилась Вероника.

– Ну, это вряд ли. Какой из него отец? Какая же ты наивная! Сергей Иванович – уважаемый человек, он богатый, он, если захочет, устроит поездку за границу. Я уж не говорю, что он может повысить зарплату, выписать материальную помощь. С ним полезно «дружить». Ну а те молодые сотрудницы, что уже побывали у него в кабинете… «подружились» с ним, уже живут в прекрасных квартирах, отдыхают в Крыму, одеваются в «Березке» за валюту.

– Это отвратительно! – вспыхнула Вероника.

– Ты так считаешь? Сергей Иванович часто меняет своих пассий, а сейчас явно положил глаз на тебя!

– Да никогда этому не бывать!

– Дело в том, что Ольга Романовна, как говорят, давно влюблена в Сергея Ивановича еще со студенческой скамьи. Они вместе учились, только он после армии, на пару-тройку лет старше ее. Он женился в институте, Ольга так и осталась просто подругой и не смогла с этим смириться. Он взял ее на работу, когда ему предложили руководящую должность, и сделал Письменную начальницей отдела, как смеялись, впервые не попросив у женщины секс взамен, а чисто по дружбе. Хотя она бы не отказалась, – подмигнула Нина. – И теперь Письменная люто ненавидит всех, кто моложе ее, особенно фавориток Сергея Ивановича, как нынешних, так и прошлых.

Вероника слушала ее, открыв рот.

– Кошмар какой! Если мужчина обратил на меня внимание, я должна отвечать за это? Моя-то в чем вина?

– А просто не повезло, – засмеялась Нина.

– Так что нашей Ольге Романовне надо от него? Ты же сказала, что Сергей Иванович женат? Или он развелся?

Нина с удивлением посмотрела на подругу.

– Ну ты даешь… Ты, правда, в тайге, что ли, всё это время сидела? Или тебя под замком держали? Секс – это двигатель карьеры, об этом даже школьницы наслышаны. При чем тут «женат-не женат»? Кто вообще сейчас жен-мужей в расчет берет?

– Ну что ты говоришь такое? Люди создают семьи, заводят детей…

– И изменяют друг другу напропалую! – перебила Нина. – И никого сейчас супружеской неверностью не удивишь. А жениться или там замуж выходить можно хоть сто раз, если охота есть.

– Если так рассуждать, так замуж выходить вообще не нужно? – Вероника пододвинула к себе стакан сока.

– Глупая! Замуж обязательно надо! А как же еще ребеночка родить? Кто его кормить-поить будет? Одевать, учить, на ноги ставить? Нет, без мужа никак…

– Порой муж только помеха. Мало того, что с ребенком постоянно заниматься надо, так еще и с ним возиться приходится – одна готовка, стирка и прочая уборка чего стоят!

– Ну, это смотря какой муж. Если богатый, то этих проблем не будет. С ребенком – нянька, на кухне – повар, с пылесосом – домработница.

– Да где их взять, богатых?

Надо отметить, что в советские времена создавали семьи рано. Гражданские браки не приветствовались, на девушек, осмелившихся жить с мужчиной без штампа в паспорте, смотрели косо, да и внебрачные дети не одобрялись. Девушка, посмевшая родить без мужа, за глаза считалась чуть ли не распутницей.

– А ты замужем? – спросила Вероника.

– Конечно! Еще со студенческих времен, – ответила Нина, допивая вишневый компот.

– А дети?

Нина опустила взгляд.

– Нет, пока нет. Не получается у нас…

– Извини! Я думаю, у тебя все получится! Какие твои годы, – подбодрила подругу Вероника.

– Я тоже на это надеюсь, – вздохнула та.

Обеденное время закончилось, и девушки поспешили на свои рабочие места.

Прошел месяц. Сергей Иванович, не найдя у Вероники ответного чувства, охладел к ней, обратив свое внимание на кокетливую хохотушку Леночку из планового отдела. Веронику начальник демонстративно перестал замечать и смотрел на нее как на пустое место. Вероника вздохнула с облегчением.

В ее жизни ничего не менялось: работа – дом, дом – работа. По субботам, так как в воскресные дни универмаги не работали, а в продовольственных был укороченный рабочий день, она моталась по магазинам, выстаивая бесконечные очереди за дефицитными продуктами и товарами. Приезжала к матери с тяжеленными сумками, совершенно без сил. Утешала безутешную мамашу, занималась готовкой, уборкой. Жила Вероника теперь отдельно в бабушкиной квартире, куда предусмотрительно прописалась еще при жизни старушки. Иногда она ходила в библиотеку – очень любила «толстые» журналы, в кино, посещала местный театр. Два раза ей удалось отдохнуть с подругой Ниной и ее мужем Владимиром в Крыму. Жизнь проходила незаметно, шли годы и ничего не менялось.

Как-то в обеденный перерыв Нина пригласила Веронику в столовую. Кормили здесь комплексными обедами по талонам и вполне хорошо. Сегодня на обед предлагался свекольный салат с зеленым горошком и петрушкой, куриный суп с весьма сносной вермишелью и кусочками куриного мяса. На второе положили две рыбные фрикадельки под томатным соусом и на гарнир разваренный в кашу рис. Естественно, венчал пиршество стакан «фирменного» мутного компота из кураги с привкусом тряпки. Как удавалось поварам в советское время варить такой компот – загадка. Был он такого вкуса везде – и в дешевой пельменной и в дорогом кафе.

Девушки с подносами в руках нашли свободный столик и заняли его.

– Вероника, тебе тридцать лет! – произнесла Нина, доев куриную лапшу и отставив тарелку в сторону.

– Двадцать девять, – поправила Вероника, отломив кусочек черного хлеба и положив его в рот.

– Подумайте, какая разница! Ты о чем думаешь? У тебя есть парень? Ты соображаешь, что уже все сроки вышли?

– Какие сроки? Не судьба, значит, – спокойно ответила Вероника, вытирая рот бумажной салфеткой.

– Ну не прикидывайся дурочкой! Ты умная, красивая…

– Не родись красивой, Ниночка! В институте, пока разбирали хороших парней, я усиленно училась. На работе у нас почти одни женщины, а на сомнительные вечера знакомств я не хожу. Вряд ли там можно найти мужа.

Но Нина продолжала настаивать:

– Пора подумать о себе. Мы с Вовкой сколько раз пытались тебя познакомить! Почему ты отказала Мише? Друг Владимира, неплохой парень, непьющий, ну и что, что простой рабочий? Зато хорошо зарабатывает. А Олег? Помнишь? Скромный интеллигентный парень, правда, живет с мамой… Но можно снимать квартиру…