– Их, дочка. Вампиров!

* * *

Париж они были вынуждены покинуть следующим утром – у них было в запасе около восьми часов, до захода солнца, чтобы сбежать от преследователей. Хотя отец полагал, что слуги вампиров отправятся за ними, дабы узнать, куда же направляется Альбрехт ван дер Квален.

С собой они захватили самое необходимое, уместившееся в трех сундуках. Валерия наскоро простилась с матушкой – они даже не смогли присутствовать на ее похоронах, этим обещали заняться друзья отца, члены Ордена.

– Наш Орден, дочка, очень старинный, – говорил отец, беспокойно вглядываясь в сгущающуюся за окном кареты темень. – Он был основан еще в Древнем Вавилоне, несколько раз все его члены были убиты, поэтому приходилось заново создавать его. У него было много названий, а последнее, нынешнее, – Орден Дракона. Его задача – борьба с ними. С кровососами.

Валерия слушала долгий монолог отца, только изредка перебивая его вопросами. Альбрехт ван дер Квален поведал о вампирах, об их образе жизни, привычках, поведении и стремлениях. Девочка никак не могла поверить, что все это правда. Но раз отец так говорил, значит, так и было! О вампирах она слышала, как и о ведьмах, русалках, домовых, бесах, оживающих мертвецах, оборотнях и блуждающих огоньках на кладбище. Однако отец постоянно твердил, что подобные россказни – пустые суеверия и выдумки необразованных людей.

– Кровососы – не сказочные создания, не исчадия ада, дети сатаны и хулители господа. Они – представители человеческой расы, хотя и отличающиеся от нас. Но раз господь, вернее, природа создала этих уродов, значит, они зачем-то нужны. Ведь не задаемся же мы вопросом, отчего имеются крокодилы, львы, страшные рыбы акулы, пожирающие людей, спруты, ядовитые аспиды или гигантские змеи толщиной с дерево и длиной в два дома, кои обитают в Новом Свете. И кровососы тоже порождение животного мира...

Так и началось их долгое путешествие по Европе. Сначала они колесили по Франции, потом, когда на одном постоялом дворе на них напал хозяин и едва их не убил, перебрались в Швейцарию. Но и там было неспокойно.

В мае 1800 года отец с дочерью оказались в Вечном городе Риме. К тому времени Валерия, превратившаяся в грациозную рыжеволосую красавицу, многое знала о вампирах, встречалась с несколькими особями. Однако отец категорически отказывался взять ее на охоту.

– Вот уж не женское это дело, дочка! Да и сам я занимаюсь этим без всякого желания. Но, как и в случае с очисткой улиц от нечистот, кто-то же должен этим заниматься! Я больше человек науки, однако сейчас такое время, что надо браться за оружие.

Отец оставил ее в гостинице недалеко от Квиринальского дворца, резиденции папы римского, а сам отправился на встречу с одним из могущественных кардиналов, членом курии.

Вернулся он встревоженный, держал в руках мешок, из которого извлек старинную резную шкатулку с изображением амфисбены. То, что эта мифическая тварь была символом вампиров, Валерия уже давно знала.

– До сих пор я был простым членом Ордена, хотя бы и приближенным к гроссмейстеру, – сказал отец. – Однако и сам гроссмейстер, и кардинал просили меня стать Хранителем Реликвии. Потому что в Риме, как и во всей Европе, сейчас неспокойно. Ходят слухи, что в ближайшие годы они наденут на голову Наполеона королевскую или даже императорскую корону. Им это выгодно – расширяя сферу влияния Франции, Бонапарт расширяет именно их сферу влияния!

Валерия прекрасно понимала, о ком ведет речь отец. О них, вампирах!

– А что за реликвия? – спросила Валерия.

Отец положил руку на шкатулку.

– Кто-то считает, что это не более чем блажь. Кто-то уверен, что при помощи реликвии мы можем одолеть тварей. А сами кровососы надеются, что если заполучат ее в свои руки, то смогут стать совершенно неуязвимыми. По преданию, реликвия – завещание и подарок первых людей своим потомкам. Потому что согласно легенде человек вовсе не был сотворен богом и даже не произошел от представителей животного мира, как утверждают некоторые энциклопедисты. Наши предки прибыли на Землю с других звезд. И кровососы тоже ведут происхождение от них. Но реликвия давно потеряна, имеются только зашифрованные чертежи и записи великих алхимиков и магов. Расшифровать их и воссоздать реликвию – вот моя задача, дочка!

Валерия научилась уже не удивляться различного рода легендам и преданиям: в том мире, в котором вращались они с отцом, легенд и преданий было великое множество. Что в них правда, что полуправда, а что ложь, никто толком не знал.

– Я уверен, что если раскрою секрет реликвии, то это приблизит меня к разработке противоядия от укуса вампира. Ведь болезни, как знаем мы теперь, вызываются крошечными животными, живущими в нашей крови. Разглядеть оных можно только при помощи сконструированного Левенгуком микроскопа. И то, что болезни, даже самые страшные, можно вылечить и, более того, обезопасить себя от заражения ими, мы тоже знаем с тех пор, как англичанин Эдвард Дженнер изобрел прививку от оспы. Те, кого намеренно инфицируют ослабленными возбудителями оспы, обретают иммунитет к болезни! Вампиризм – тоже болезнь, значит, можно и нужно разработать вакцину. И прививку от этой напасти.

Отец вздохнул и продолжил:

– Но ни в Риме, ни во Франции мы не сможем работать спокойно. Мне нужно время, отсутствие прочих забот и возможность заниматься наукой и исследованиями. Есть два пути: или отправиться в Новый Свет (однако велика вероятность того, что они позаботятся, чтобы корабль, пассажирами которого мы являемся, никогда не достиг порта назначения), или уехать в далекую и снежную Россию, где имеется много членов Ордена. Я предпочитаю второе, дочка. Но я хочу узнать и твое мнение.

Валерии, собственно, было все равно, куда именно отправляться, она бы сопровождала отца и на Луну. Сердце девушки терзала тихая боль: за прошедшие годы они так и не побывали в Париже, хотя бы на несколько часов, чтобы навестить могилу матушки.

– Значит, Россия! – провозгласил отец. – Князь Никита Дурандеев, один из вельмож эпохи блистательной Екатерины, является членом Ордена. Он готов предоставить нам кров. Князь обитает в предместье Петербурга. Уверен, что в России тебе понравится!

После визита Иветты появилась миловидная брюнетка, сделавшая Лере инъекцию, от которой у девушки сразу же поплыло перед глазами. Она приказывала себе не спать, однако глаза сами собой слипались.

И снова ее накрыл непонятный, тревожащий сон.

Ночь. Она несется по лесу, ветки цепляются за волосы, в лицо дует пронзительный ледяной ветер, и хлещет дождь. За ней кто-то гнался, желая убить.

Лера зацепилась ногой, наверное, о корень, и упала на прелую, мокрую листву. И тут преследователь настиг ее. Вроде бы это был человек, но в то же время и не совсем: бешеный взгляд, искаженное бледное лицо и – волчьи клыки! И мерзкая тварь тянула лапы к ее горлу! Лера сопротивлялась, но силы были на исходе. Внезапно тварь отлетела в сторону, и девушка узрела его – своего спасителя, которого видела в предыдущих снах. Он склонился к ней, поднял на руки, и на душе у Леры вдруг стало покойно и хорошо.