Недостатками конструкции являлись огромная масса и несовершенный гипердвигатель, позволяющий только относительно короткие прыжки. В то время мзины предпочитали делать всю начинку исполинов в своем родном мире, не доверяя человеческой технике.

Я ознакомился с довольно остроумным методом создания подобных кораблей — мзины искали тугоплавкие астероиды в ближайших системах, где буксирами разгоняли их, готовя к прыжку в родной мир. За несколько месяцев хвостатые инженеры успевали пробурить каменюку и разместить внутри гиперпривод. После срабатывания которого в домашнюю систему кошек прибывал аккуратно вырезанный шарик, внутри которого затем монтировались вооружение и двигатели, а поверхность покрывалась отражающей броней. В общем, настоящая маленькая крепость с мощным и универсальным оружием.

Цивилизация мзинов не вызывала у меня симпатии — изученная база «Ксенология» давала некоторую информацию для размышления. Кошки отличались крайне поганым характером и не особо любили людей. Эпоха Разделения обозначала период, когда мзины сообразили, что люди сильнее, поскольку уже успели заселить огромное количество систем. Тогда же у человечества появилась технология нейросетей, что сразу свело на нет преимущество расы потомственных воинов, повернутых на чести и традициях.

Тогда половина кланов кошек изъявила желание стать частью Содружества, чтобы получить доступ к столь нужному изобретению, прочим передовым технологиям и финансовой системе. Другая половина в знак протеста покинула родной мир. Ну а поскольку мзины предпочитали заниматься войной и грабежом, эти отщепенцы стали пиратами и наемниками. Значительную часть маргиналов успели уничтожить, однако нам повезло наткнуться на целый клан этих хвостатых отморозков.

— Все-таки они тупые, — констатировал стратег, наблюдая за маневрами поврежденного корабля мзинов.

Линкор прекратил преследование, направившись прямо к своим соплеменникам. Оставшиеся истребители мзинов на форсаже возвращались, готовясь защищать грузовики и неповоротливый корабль-базу.

— У нас даже больше времени, чем предполагалось! — кивнул капитан. — Слишком поздно они сообразили, что их ждет.

— Почему они не бегут? — просвистел старый ящер.

— Бесполезно, — усмехнулся имперец. — Наши истребители нагонят их в любом случае. А так они рассчитывают на оборонительные платформы — видимо, захватили их у арварцев вместе с мобильным заводом. Готовятся к последней драке — выставили все, что у них есть.

— Истребители займутся их мелочью, а мы разберемся с крейсером и платформами, — высказал капитан. — Подойдем вплотную и поработаем пульсарами — наши щиты выдержат огонь их старья.

Стратег с улыбкой следил за перевооружением малых кораблей — манипуляторы устанавливали оружейные модули с пульсарами, а дроиды отсоединяли заправочные шланги. Один за другим загорались символы готовности на панелях, а силовые поля выстраивали аппараты перед закрытыми створками доков.

Вскоре первая волна из тридцати шести истребителей «Лифэй» была готова покинуть борт флагмана. Техники подготовили группу поддержки — двенадцать машин с ракетным вооружением и дальнобойными, но медленными лазерными установками. Два торпедоносца «Хестрел» получили на подвески контейнеры с мощными бомбами. Этим кораблям предстоит разнести крейсер на куски, когда его оборонительные системы будут подавлены.

— Нет, все-таки они ничему не учатся! — ухмыльнулся стратег, увидев отметки маневрирующих кораблей.

Впереди шел тяжелый крейсер, похожий на ярко раскрашенный шар, — его обшивку украшали цветные полосы и сложные узоры. Добывающий завод подтягивал транспортными лучами шесть артиллерийских платформ с дальнобойными орудиями. А пара грузовиков двигалась в окружении разнотипных малых кораблей — стремительные «Харкары», несколько пузатых разведчиков «Коргас» и два десятка то ли челноков, то ли легких истребителей. Среди них двигался шарообразный буксир с ворохом сложенных захватов — мзины собирались погибнуть в бою, как и положено воинам.

— Они пытаются связаться с нами по направленному лучу, — доложил связист, когда тройка истребителей мзинов вырвалась вперед, отключив двигатели.

— Вызывают наших на бой! — пояснил капитан. — Это у них развлечение такое — самые сильные воины устраивают поединок перед сражением.

Ящер вытаращился на экран, где появился украшенный проплешинами и шрамами старый мзин с блестящим имплантом вместо верхней конечности.

— Моя говорить! Человеки! — рычал и размахивал лапами переговорщик, коверкая слова интера. — Древний ритуал «Куруг-Таг»! Пусть победит сильнейший!

— Пусть победит тот, у кого есть ракеты! — передразнил старого мзина капитан, щелкнув пальцами. — Уничтожить!

Пусковые установки флагмана выплюнули шесть легких ракет «Ноах». Они распределили цели, и на каждый истребитель мзинов нацелились два имперских изделия.

— У вас нет чести, человеки! — рявкнул старый мзин, отключаясь.

— Кха-кха! — зашипел ящер, корчась от смеха. — Глупые создания!

— Вот идиоты, они действительно думают, что мы будем играть с ними в игры! — фыркнул стратег, когда истребитель вспух огненным шаром, безуспешно пытаясь увернуться от роя поражающих элементов, выброшенного близким разрывом боеголовки.

Рядом с закручивающими замысловатые фигуры «Харкарами» лопнули другие ракеты. Вскоре прошитый крошечными осколками последний истребитель понесся к основным силам, оставляя за кормой белесый шлейф из пробитых топливных баков.

Дальнобойные орудия платформ начали стрельбу, и энергетический щит флагмана украсился радужными всплесками — рассчитанные на противодействие крейсерам и истребителям, пушки не могли даже поцарапать большой корабль, прикрытый многослойными силовыми экранами.

Ракджак'хат тяжело хрипел — воины клана бесславно гибли, а их вождь ничего не мог сделать. Большой корабль людей играючи уничтожил все оборонительные платформы и сейчас сцепился с тяжелым крейсером. Тот вращался, разряжая свои многочисленные пульсары, однако вражеские силовые щиты ему пробить так и не удалось.

— Сражайся, старый воин! — вскричал вождь, взмахнув лапой. — Ты выжил во многих безнадежных битвах — неужели погибнешь сейчас?

Ответный огонь калечил «Тиртах», не имеющий защитных экранов. Панцирь судна ненавистных человеков сверкал фейерверком вспышек, а тактическая схема отображала нарастающие повреждения тяжелого крейсера. В то время как корабли обменивались ударами, вокруг грузовиков и мобильного завода крутились последние «Харкары» и все истребители, что смог выставить клан.

В командном зале неслышно появился Шаркат Одноухий — фигура наставника сгорбилась, а хвост безвольно обвис. Старый мзин потрясенно смотрел на расправу, а по его морде катились слезы.

— Мы скоро потеряем все! — тихо прошипел вождь, когда отметка, моргнув, окрасилась в желтый цвет.

Только что враги вырвали последние клыки у тяжелого крейсера. Его капитан хрипло завыл, когда в оплавленную обшивку «Тиртаха» врезались первые бомбы, после чего экран свернулся и трансляция прекратилась. Пара пузатых аппаратов кружила вокруг обездвиженной цели, терзая ее снова и снова, — силуэт атакованного судна дрожал от множества попаданий.