Опытный «юнкере» Рудель получил весной 1943 года, и для демонстрации его боевых успехов на самолете установили кинокамеру. Испытания проводились в Крыму, и в первом же вылете на штурмовку позиций советских войск Рудель схлопотал зенитный снаряд. Гораздо безопаснее оказалось обстреливать на воде гребные лодки с десантом — за ним числилось около 70 уничтоженных в районе Таманского полуострова лодок, обозначенных в послужном списке в качестве десантных судов.

Настоящее боевое крещение противотанкового Ju 87G состоялось только в июле 1943 года под Курском, где с обеих сторон было сосредоточено значительное количество танковых соединений.

Сам Рудель описывает его так: «При виде этой массы танков я сразу же подумал о своем самолете с 37-мм пупками, на котором я прилетел из Крыма. При таком разнообразии боевой техники не грех испытать его еще раз. Правда, советские танковые соединения имеют мощную зенитную оборону, но я убеждаю себя, что между обеими воюющими сторонами расстояние составляет всего 1–1,5 км и, если я не получу прямое попадание зенитного снаряда, то всегда смогу приземлиться на поврежденном самолете за линией наших танков. И вот я лечу один в Ju 87, вооруженном противотанковыми пушками, а за мной— остальные «штуки» с обычными бомбами. Дело сделано! Во время первой же атаки четыре танка взрываются от точных попаданий снарядов моих мощных пушек, а к вечеру число уничтоженных мною танков достигает 12. Нас всех охватывает азарт охоты и чувство гордости от того, что мы спасли столько жизней немецких солдат».

Вот так, как в сказке, одним махом — четверых побивахом. Причем попадания даже не в мотор, а прямо в боеукладку танков, иначе с чего бы они вдруг взорвались? После такого описания уже не стоит удивляться, что Рудель записал себе на счет до конца войны целую уничтоженную танковую армию.

Вообще, довольно сложно было определить с воздуха количество уничтоженных наземных целей (в том числе и самолетов на аэродромах), и в 1941 году приписками в этом деле грешили также и советские экипажи бомбардировщиков и штурмовиков. Например, за первые две недели войны экипажи 63-го ББАП, вооруженного самолетами Су-2 и Р-зет, выполнили 286 самолето-вылетов и занесли на свой счет 118 уничтоженных танков, 1086 автомобилей, 86 орудий и, кроме того, 22 разрушенных моста! Однако советское командование по мере сил боролось с приписками. Уже к концу 1941 года заявки советских экипажей стали гораздо скромней, а с 1943 года практически на всех советских самолетах бомбардировочной и штурмовой авиации были установлены аэрофотокамеры для фотоконтроля. У немцев, похоже, все происходило с точностью до наоборот.

Между прочим, как уже упоминалось, за Руделем числятся и девять воздушных побед (2 Ил-2 и 7 истребителей), которые он одержал на неповоротливом «юнкерсе», начиная с 1943 года. То есть в тот период войны, когда бомбардировщик Ju 87 являлся легкой и желанной добычей даже для малоопытных советских пилотов истребителей. Рудель о воздушных победах в своей книге в основном ничего не пишет, либо вспоминает вскользь без излишних подробностей, чтобы не попасть впросак. А ведь сбитые вражеские самолеты — это событие для пилота бомбардировщика!

Вообще, книги о двух наиболее известных гитлеровских пилотах (Руделе и Хартмане) писались во времена «холодной войны» в 50-е годы XX века либо американцами, либо под их диктовку, и очевидной их целью было развенчание основной роли СССР в разгроме фашистской Германии. Поэтому очень сложно на их основе составить правдоподобное описание боевой деятельности асов люфтваффе. В целом они представляют собой набор лжи и идеологических штампов. А советские люди в этих книгах вновь показаны недочеловеками.

Боевая карьера Руделя завершилась 8 февраля 1945 года, когда за четыре очередных вылета он записал себе на счет еще 12 уничтоженных советских танков, но затем при выходе из атаки получил тяжелое ранение. Снаряд малокалиберной зенитной пушки раздробил ему голень правой ноги, и ее пришлось ампутировать ниже колена. В часть Рудель вернулся уже в самом конце войны, по некоторым источникам совершил еще несколько вылетов с протезом, а после капитуляции Германии 8 мая перелетел на аэродром к американцам и сдался в плен.

После образования Западного фронта его ВВС перешли под командование генерала А.И. Таюрского. По-прежнему значительная часть авиации находилась в распоряжении общевойсковых армий и действовала в их интересах. На правом фланге Западного фронта оборонялась 3-я армия, в состав которой входила 11-я САД, базировавшаяся преимущественно в районах Гродно и Лиды. Она имела один бомбардировочный и три истребительных полка. Расположенная в центре 10-я армия включала в себя 9-ю САД, наиболее мощную в предвоенное время. В 9-й САД имелось целых четыре истребительных полка, оснащенных главным образом современными самолетами МиГ-1 и МиГ-3. На левом фланге занимала полосу обороны 4-я армия, поддерживаемая с воздуха 10-й САД, состоявшей из двух истребительных, одного штурмового и одного бомбардировочного авиаполков. К исходу дня 22 июня 1941 года все эти авиационные соединения понесли огромные потери. В лучшем состоянии оказались 43-я истребительная дивизия, расположенная далеко от границы в районе Могилева, и 12-я и 13-я бомбардировочные авиадивизии, подчиненные непосредственно командующему ВВС фронта.

Таблица 11. Боевой состав ВВС Западного военного округа по состоянию на 1 июня 1941 года.

*В первой колонке указано общее количество самолетов, а во второй — в том числе неисправных.

**К началу войны в 43-м БАП имелось 20 самолетов Су-2 и 30 Р-зет

Несмотря на тяжелое положение, сложившееся вечером 22 июня на западной границе СССР, советское командование все еще рассчитывало остановить врага мощными контрударами. Изданная Ставкой Главнокомандования директива потребовала от Западного фронта перехода в контрнаступление с целью уничтожения немецкой группировки войск в районе Сувалкинского выступа. Для выполнения этой операции планировалось задействовать 6-й и 11-й механизированные корпуса, а также большую часть авиации фронта. Уже в ночь на 23 июня самолеты ТБ-3 из состава 3-го ТБАП нанесли бомбовые удары по скоплениям вражеских войск в районах Солоцкина, Сейны, Лукова и других населенных пунктов. Причем цели перед выполнением атак подсвечивались сверху САБами — осветительными авиабомбами, снабженными парашютами. Для поддержки контрнаступления предполагалось использовать и бомбардировщики ДБ-3 из 3-го авиакорпуса ДБА под командованием полковника Н.С. Скрипко, размещенного на аэродромах около Смоленска. Утром 23 июня они находились в полной боевой готовности, но вылет не состоялся, поскольку ситуация полностью изменилась. В условиях воздушного господства люфтваффе сконцентрировать все силы для наступления в этот день не удалось. В затяжные бои в районе Гродно втянулся только 11-й мехкорпус, располагавший всего 237 танками, в основном устаревших образцов. 6-й мехкорпус (1021 танк) и кавалерийская дивизия выйти в район сосредоточения не смогли, так как над ними постоянно висели в воздухе пикирующие бомбардировщики Ju 87 из VIII воздушного корпуса генерала Рихтгофена. «Штуки» совершали в день по 4–5 вылетов, подвергая бомбардировке в первую очередь колонны советских войск на марше.