Утро отчетливо обозначило свое полноправное присутствие и, вспомнив о том, что дружище Андрюха — пташка ранняя и певучая, Алексей решил не откладывать принятое решение, и позвонить тотчас, не вылезая из кровати. Он нашарил впотьмах на тумбочке свой верный старый телефон — серебристый, надежный, с простым и понятным меню, не чета этим новым ненадежным коробочкам, которые то откажут, то взорвутся, — нажал кнопку, глянул на экран… И понял, что ничего разобрать не может: все странно сливалось, выскакивали непонятные значки, список имен никак не находился. В остервенении Алексей принялся тыкать во все кнопки наугад, чуть не плача от бессилия, зажмуривая глаза в попытках смахнуть отсутствующую слезу — и действительно, вдруг разобрал сквозь туман: «Андрей Галерея». Послал вызов — и почти сразу же получил металлический ответ: «Набранный номер не существует». «Спокойно, я просто сделал что-то не так», — вернул, повторил — и опять этот проклятый голос стервозной бабы… Везде они, везде… Даже роботы говорят их голосами! Ладно, пусть не Андрюха… Было уже все равно — лишь бы услышать живой человеческий голос, пожаловаться, позвать на помощь кого-нибудь, кроме чертовой Али, посадившей его сюда, как в клетку. Он сел в постели и стал прокручивать список вниз, не разбирая имен и названий, вызывая номера подряд, — и все время слышал роковое проклятье: «Номер не существует» — хотел швырнуть взбунтовавшийся телефон об стену, чтоб вдребезги разлетелся, ненавистный предатель, — но одумался, вспомнив, что спасение есть: горячая кнопка «1».

Уже через несколько секунд в ответ на заспанное «Да…» Алексей истерически, не узнавая своего красивого, за душу берущего голоса, почти визжал в трубку:

— Аля-а-а! У меня чушь какая-то полная происходит! Я ни до кого не могу дозвониться! Телефон глючит! Здесь черт знает, что такое! Собирайте немедленно самое необходимое, и едем в город! Я ни минуты в этом доме не останусь, ни минуты лишней, слышите!! Мерзкий дом, паршивое место, я как заживо похоронен! Я вам час даю на сборы, и чтобы все было готово! Нет, полчаса!! Иначе я, на хрен, пешком пойду! Сделали тут из меня идиота!! Я ваш хозяин, я вам, черт возьми, приказываю!!! Слышите вы меня или нет?!!

Не дожидаясь ее ответа, дал отбой и отбросил бесполезный телефон; в ушах толчками нарастал шум, виски прихватило… «Сдохну сейчас… Сдохну…». Он сумел ловко нырнуть рукой в тумбочку, наткнулся на прохладное стекло — «Слава Богу…» — поднес к губам, глотнул, с наслаждением переживая сладкий ожог в груди. С лестницы раздались четкие твердые шаги — и замерли у его двери. «Однако, быстро она…» — и крикнул:

— Входите, Аля!

Но дверь не шевельнулась. За ней кто-то стоял — но не входил в комнату. Подойти и открыть было невозможно… Вспыхнуло ясное дежа вю — но только на миг: да, конечно, едва освещенный погреб, два насмерть перепуганных человека прислушиваются у запертой двери, за которой — словами не выразимый ужас. Но сейчас — это ведь Аля? Больше некому… И в ту же секунду он услышал знакомый музыкальный скип во дворе: так открывалось дверь Алиной избушки! Не соображая, метнулся к окну: помощница в пестром халатике спускалась со своего ладного крылечка, на ходу закутываясь в старушечий оренбургский платок. Алексей обернулся на дверь: кто-то другой, не Аля, сделал шаг по площадке и принялся шустро спускаться в холл, ей навстречу. На нее сейчас нападут? Надо спасать? Как? А если и его тоже? Неужели он такое дерьмо, что побоится вступиться за женщину? Да его же ноги еле держат, он и сам пропадет, и ее не спасет, так что какой прок!

И в этот момент целая и невредимая Аля, на правах утвержденной любовницы, без стука вошла в полутемную спальню, щелкнула выключателем, повела туда-сюда носом:

— Опять!.. С утра… — и укоризненно покачала головой.

— Кто там был?! — перебил Алексей.

— Где? — спросила женщина.

Он взвизгнул:

— Не прикидывайтесь! Вы не могли не столкнуться на лестнице! Или вы с ним заодно?!

— С кем? — искренне недоумевала она.

Старик затопал перед изумленной секретаршей ногами в бессильном гневе:

— С той сволочью, которая тут разгуливает, вот с кем! Которая мой телефон… Мой телефон испохабила, пока я спал! Так что я никому не могу позвонить! И которая шастает по лестнице и под моей дверью сопит!!! Вы лжете мне!! Вы — интриганка! Я теперь вас раскусил, я знаю!! Имейте в виду, что я больше ни минуты, ни минуты… — что-то оборвалось в нем, он обреченно опустился на скомканную постель и беззвучно заплакал.

Аля тихонько опустилась рядом, с настойчивой нежностью обхватила его локоть, прижалась виском к плечу и зашептала, борясь со слезами:

— Алеша… Пожалуйста… Ты слишком много пьешь… Ну, нельзя же так… Нельзя… Посмотри, до чего ты себя довел, смотреть страшно… Небритый, лохматый, не моешься… Прошу тебя, милый…

— Кто здесь еще есть, кроме тебя? — упрямо спросил он, безуспешно выдираясь из объятий. — Твой любовник? Отвечай сейчас же! — и вдруг у него вырвался детский болезненный всхлип: все-таки не хотелось, чтобы она еще с кем-то…

Женщина грустно покачала головой:

— Никого здесь нет, Алеша. Никого, кроме нас двоих. А у тебя, кажется, уже слуховые галлюцинации начались… Послушай, если ты не перестанешь…

Снизу, из холла, раздался громкий звук резко сдвинутого тяжелого кресла — будто кто-то с размаху наткнулся на него в темноте. Алексей вздрогнул, хватая Алю за руку:

— Вот! Я же говорил! Там кто-то есть!

Он вскочил и, выворачивая ей руку, бросился к выходу, увлекая секретаршу за собой. Страх отступил перед желанием ясности, Алексей летел вниз по лестнице, не обращая внимания на то, что любовница упирается и тянет его назад, возмущенно бормоча:

— Что за фантазии… Ничего я не слышала… Пусти, это все чепуха какая-то…

Но теперь-то он точно знал, что Аля врет, потому что помнил, как почувствовал ее краткий вздрог в момент внезапного шума, как она запнулась на полуслове… Лгунья! Актерка! Значит, все-таки есть что-то такое… Силой втащив остервенело сопротивлявшуюся женщину в холл, он отчаянно ударил по выключателю… В рыжем кожаном кресле, достойно и благородно, как английский лорд, свесив скрещенные передние лапы, восседал крупный, черный, будто из каракуля сшитый пудель. Его длинные пушистые уши были тщательно расчесаны, а надо лбом умело взбит ровный пышный кок. Пес улыбался, дружелюбно и открыто, как умеют собаки именно этой интеллигентной породы, и, очевидно, знал, что не понравиться он не может. Алексей выдохнул и инстинктивно улыбнулся пуделю, как улыбаются приличному человеку в ответ на его улыбку, хотел что-то сказать и вдруг почувствовал неудержимое стремление обратиться к незваному гостю на «вы».

— Я забыла сказать… — пояснила сзади отпущенная им на волю Аля. — Это соседкин. Ей пришлось ненадолго в больницу лечь, а Ромео не с кем оставить… Ну, я и согласилась взять его на несколько дней. Он воспитанный, аккуратный, умный такой — сам видишь… Я его, разумеется, в домике у себя держу, но сейчас он, наверно, за мной увязался, когда я выскочила… Ты ведь не против…