Стоило ему покинуть зал, он перешел на бег, вихрем понесся в свои старые покои, молясь, чтоб не успели из них вынести зачарованный ларец. Слуги недоуменно оборачивались ему вослед, но Свят не обращал на это внимания — мало ли, какая блажь ударила в голову молодому князю. Он перескакивал через оставленные посреди коридоров сундуки и лавки, придерживался руками, влетая в повороты, пока не добрался до своей комнаты. Та почти опустела, только ларец остался на подоконнике.

Мальчик-служка задумчиво чесал голову.

— В чем дело? — спросил Свят. Паренек поспешно поклонился и принялся лепетать.

— Вы не подумайте, княже, я не бездельничаю. Просто тяжел ларец. Я не шучу. Но кому ни скажу, все хохочут, — и снова бессчетные торопливые поклоны.

— Он-то мне и нужен, — махнул рукой Свят. — Иди, таскай что-нибудь другое.

— Но как же? Госпожа Милорада ведь приказала…?

— Называть себя госпожой тоже она приказала? — нахмурился Свят. Служка снова закивал. Свят понимающе поджал губы.

— Иди. И постарайся не показываться ей на глаза, — посоветовал он.

Как только дверь за пареньком закрылась, Свят подошел к ларцу и поднял крышку. Заглянул внутрь. Вместо деревянного донышка его встретила кромешная чернота. Он тихо, вполголоса, позвал:

— Милорада!

В ответ тишина. Только в черноте зажглись два огонька. А в следующее мгновение рыжая стрела вылетела из тьмы, по лицу Святослава мазнула мягкая шерсть. Истеричное мяуканье наполнило комнату. Кошка выскочила на пол, с пола тут же оттолкнулась и вспрыгнула на подоконник, но и там не задержалась — бросилась в стену, отскочила от нее и бросилась к следующей, не задерживаясь ни на мгновение. Свят только успевал вертеть головой и смотреть, как маленькое худое животное наводит беспорядок, круша нехитрые остатки его жилища. Наконец, зверюга успокоилась, завалилась на бок посреди комнаты, задрала лапу и принялась вылизываться, явно довольная учиненным беспорядком. Свят осторожно подошел к кошке, присел рядом. Животное повернуло на него всклокоченную голову.

— Милорада? — осторожно окликнул юноша. Кошка протяжно и хрипло мякнула, заурчала и ткнулась носом ему в ладонь. Затем поднялась, уперлась лапами в колено юноши и принялась тереться. Свят аккуратно, как ребенка, поднял ее на руки и принялся гладить между ушами. — Прости меня. Не надо было тебя одну отпускать.

Кошка снова ласково ткнулась ему в руку, и тут же перед Святославом пронеслись события ушедшего дня. Он перехватил кошку под лапы и вытянул руки, так, чтобы кошка-невеста оказалась с ним нос к носу.

— А хотя какое «прости»! Это ты меня заперла! Ты захотела поквитаться. Ну что, довольна? Теперь там Дана с твоим лицом расхаживает и дальше свои порядки наводит? А!

Он легонько встряхнул ее, и кошка отозвалась недовольным мявканьем. Повернула голову в сторону.

— Что, нечего тебе сказать, да?

Кошка предупреждающе загудела. Святослав нахмурился.

— Натворила глупостей, да? Теперь уж и как расхлебать не знаю. И не рычи мне тут, — с этими словами Свят опустил ее на пол. Кошка заурчала и принялась тереться об его ногу. Юноша тяжело вздохнул. — Да, это точно ты.

Он привалился спиной к стене и сполз на пол. Запустил пятерню в волосы и все смотрел на кошку.

— Что же нам теперь делать? — вздохнул он.

— Для начала, — отозвалась кошка. — Нужно кожу мою с лица Даны снять.

Свят раскрыл рот. На удивление, в этот раз его уже не говорящий зверь впечатлил, а сами слова.

— То есть как… кожу? В смысле, прямо кожу? — одно дело, когда дружинников калечат на поле боя, а совсем другое, когда в княжеских палатах с человека заживо шкуру пускают.

— Как видишь. В кошачьей шкуре очень тесно. И жарко. И постоянно хочется спать, — вздохнула кошка, а затем взобралась к Святославу на колени и ткнулась носом в щеку. — Но, видимо, и правда ты меня тоже любишь, раз пошел на поиски и не повелся на обман колдуньи.

— Теперь нам самим нужно ее перехитрить, — со знанием дела сказал Святослав.

— Ну, да, один раз вы уже попробовали… — заговорила было Милорада, но тут же остановилась. Дернула ушами и нырнула княжичу под рубаху.

В то же мгновенье дверь распахнулась и на пороге оказались лже-невеста и Молчан.

— Пора начинать! — торжественно объявила «Милорада».

Глава 16

Свят с опаской озирался по сторонам. Кошка ворочалась под рубахой, царапая ребра тонкими коготками. Свят то и дело пытался придержать ее как-то незаметно, чтоб та не выскользнула на пол. А делать это приходилось очень осторожно, ведь «Милорада» и Молчан шли по обе стороны, как конвой.

— Что такое, князь мой? — взмахнула ресницами невеста, внимательно глядя на Святослава. — Никак, дурно тебе?

— Все в порядке, — отмахнулся тот.

— И правильно, — довольно кивнул Молчан. — Нечего плохеть, так долго все ждали этого дня. Столько приготовлений было.

— Да уж, столько приготовлений, — довольно поцокала языком девушка и тут же сменила тему. — Народ уже разошелся, мед и пиво полились из закромов. Надо и князя подготовить как следует. Я попросила Марфу принести тебе одеяние.

— Обо всем-то ты позаботилась, — стиснул зубы юноша, когда когти опять царапнули по животу. «Милорада» приосанилась.

— Конечно же. Хорошая княгиня ведь все под контролем держит. Ступай же, мы будем тебя ждать.

И, с этими словами, указала ему в сторону княжеских покоев. Из распахнутого окна доносились музыка и песни. Если задрать голову, то поверх забора можно было увидать длинные столы, растянувшиеся по главной улице. Угощений на них было немного, но народ, вырядившийся в самое лучшее, лихо компенсировал это весельем и танцами. Если так подумать, день для праздника был самый наилучший. Солнце словно отдавало дань тепла, проливая свет на позабывший о золотистых лучах Дол. Земля уже просохла и не чавкала под ногами, но недостаточно высохла, чтоб в воздух взвивались столпы пыли. Напасти отступили, и в голове сами собой рождались мысли о том, что теперь-то все будет хорошо. Не хватало только человека, который воплотит в себе это обещание. Но до чего же это все было не вовремя!

Свят распахнул ворот рубахи, и кошка тут же вскочила на кровать, прошлась по ней и развалилась прямиком на княжеском одеянии, расшитом золотом и самоцветами.

— Просторно тут, — протянула она, перекатываясь с боку на бок. Свят сел рядом и провел рукой по мягкой шерстке.

— Осталось только придумать, что дальше делать, — вздохнул он.

— Как «что»? Станешь князем, да прикажешь своим людям с Даны мою кожу снять. Сыграем свадьбу и будем жить-поживать.

— Звучит просто.

— А в колдовстве труда немного, только дело это зачастую грязное, — невозмутимо отвечала кошка.

— Мы что-то упускаем, —