Надо тянуть время до прибытия на Гамму-12 штурмовой группы. Именно там все должно проясниться, и это пока единственная нить к новым данным. Расчетное время прибытия – сегодняшний вечер, и весь этот день он будет вынужден сидеть здесь в неведении относительно происходящего.

Из разных уголков огромной территории Империи начали поступать невнятные доклады об участившихся беспорядках. К сожалению, было не совсем понятно, с чем они связаны – то ли напрямую с мятежом внутри государства, то ли это просто стандартная, пока еще пробная, реакция толпы, оставшейся без твердой руки.

Надо активизировать работу информ-отдела и отдела пропаганды. Как бы сейчас к месту пришлось новое уверенное обращение человека, которому почти безоговорочно верил каждый простой житель Империи. Ашер успел выкроить время уже для двух своих таких выступлений, но это было не совсем то, чего ждали имперцы.

Лидер. Овер-канцлер в глазах толпы лишь пугающий инструмент, и ему никогда не стать полноценной заменой. Люди не примут до конца власть того, чье положение не подтверждено от рождения.

Ашер часто задумывался над этим парадоксом. Казалось бы, чем отличается тот же фон Бейли от простого рабочего или военного? Нет, конечно, он понимал, что будущий Император с детства получает необходимое образование и воспитание в том ключе, что он должен делать все во благо Империи, но где грань, которую так легко заметить и через которую так трудно перешагнуть? Грань, отделяющая простого смертного от великого Императора, чье имя произносится с придыханием? Причем даже само имя вторично и лишь титул – Император – имеет значение?

Овер-канцлер почему-то вдруг почувствовал себя первым актером, который успешно играл одну и ту же роль долгое время под пристальным взглядом директора театра. Да вот только директор куда-то отлучился, не сказав ни слова, и вся труппа теперь с надеждой смотрит на его любимца.

* * *

Отто глядел, как лежащий Лапек подносит маленький брелок к мобильному терминалу, и если бы мог, то, наверное, затаил бы дыхание. Терминал коротко пискнул, и на экране появились две строчки.

Две строчки титулов Императора.

Вряд ли бы они вообще нашли его без новой способности Отто к ориентированию в пространстве вокруг себя. А так, не успев приблизиться к месту высадки Лапека, которое тот указал, Отто буквально через несколько минут нашарил направление к цели. Вот он – лежит наполовину в грязи, маленький незаметный предмет, способный в нужных руках вершить историю.

Отто задумчиво взял печать. Он до последнего не сомневался, что Лапеку подсунули замену, и тот факт, что печать все же оказалась настоящей, многое менял.

Точнее, ставил перед Отто большую проблему – что со всем этим делать. Осознание того, что у него одного сосредоточена вся верховная власть Империи, открывало многочисленные пути развития ситуации.

Империя. Военная мощь, огромный научный потенциал, неограниченные ресурсы любого рода, будь то креды или что еще, – и ключ от всего этого лежит у него в руке. Точнее, половина ключа, вторая – вот она, находится в медицинском блоке с сотрясением.

Отто поморщился, глядя на кисть без одного пальца. Стоит ему лишиться хотя бы одной из половинок, и все тут же рухнет, подмяв под себя и его самого. Тадеуш слишком слаб и ненадежен, любая случайность – и все, игра сыграна. И счет не в его пользу.

Можно затаиться, выбрать себе планету потише да подальше, обеспечить себя всем необходимым до самой старости...

Стоп. Отто все никак не мог отвыкнуть думать о себе как о человеке. Все, что ему нужно сейчас, – полноценное профилактическое обслуживание. Отто порылся в памяти, пытаясь отыскать примерные сроки службы зачистки, и не смог. Каратели, насколько было известно овер-майору, выходили из строя только при уничтожении человеческого мозга, не важно, что служило тому причиной – сам ли каратель или какие-либо внешние факторы. Бронекостюмы же легко подлежали ремонту, и замена необходимых деталей давно не была проблемой.

Значит, его существование будет длиться до тех пор, пока жив и работает его мозг. Если, конечно, за его телом будет кому присмотреть.

Отто еще раз бросил взгляд на печать и зажмурился, чтобы собрать разбегающиеся мысли. Это было слишком много даже для него. Неограниченно продолжительный период жизни, причем эту жизнь можно обеспечить на долгие года самым необходимым, более того, обеспечить всем, что только может прийти в голову.

Зачем? Дурацкий вопрос возник неожиданно, словно таился в засаде и только и ждал удобного момента.

Что для него необходимо? Креды, они же женщины, еда, выпивка, – он лишен радости обладания всем этим благодаря ресерч-канцлеру. А что еще нужно человеку? Пусть этот человек и закован в броню карателя?

Власть. Вот то, что почти удалось отобрать у него Ашеру.

Почти. Уж сам-то он не допустит такой ошибки.

Экран ожил. Командир штурмовой группы отрапортовал:

– Поверхность планеты практически пуста, сэр! Лишь в одном секторе обнаружен довольно обширный комплекс. Немного похож на стандартную военную базу, сэр! По местности рассредоточена деактивированная зачистка, найдены тела в форме службы безопасности Императора. Везде пусто, но локализована большая подземная часть. Осмотр займет некоторое время, сэр! Доклад окончен, сэр!

– Ищите выживших. Ищите терминалы связи.

Ашер откинулся на спинку кресла. Зачистка, тела в форме службы безопасности. Картина как две капли воды похожа на обстановку на Ровентии.

Похоже, что Гамма-12 все-таки связана каким-то образом с Императором. И на ней уже побывали мятежники.

Ашер почувствовал, как опять прихватило сердце. Почему это случилось именно с ним и почему именно сейчас? Все, что он хотел, – спокойно дождаться отставки и на получаемое содержание отдохнуть как следует, вымотавшись за долгие годы нервной работы. Нет уж, увольте – Ашер слишком хорошо представлял себе бремя ответственности, и так лежащее на его плечах, и добавлять туда еще что-то не было ни малейшего желания.

Власть. Сладкая приманка для глупцов, которые не понимают, что власть уже сама по себе их истинная хозяйка, и все дела и поступки человека, облеченного властью, – изматывающая каторга.

Ашер мотнул головой. Конечно, самое время для таких мыслей.

– Найдена терминальная на втором этаже, сэр! Камера видеосвязи повреждена, но канал рабочий. Мой инженер сейчас устранит поломку, сэр! Доклад окончен, сэр!

Ашер нетерпеливо вызвал закрытый канал связи с Императором. Неужели?

Пара минут, и на рябящем экране возникло лицо командира штурмовиков. Трансляция шла с двух камер – его и той, которую только что установил ремонтник.

Ашер мысленно выругался. Он до последнего надеялся на то, что Гамма-12 все-таки не являлась местом обитания императорской семьи.