— Моя просьба напрямую связана с вашим желанием. Мы готовим особую формацию, — Эмрисс демонстрирует один из свитков чиновнику.

— Что это? Вы ведь не забыли, что я не сведущ в тонкостях Пути? Для меня это не больше, чем детские рисунки, — бюрократ недоумённо разглядывает свиток. — Говорите прямо, патриарх. Моё терпение не бесконечно.

— Мы проведём особый ритуал по поглощению жизненной силы и Ки. Он требует большого количества человеческих жертв, зато радикально усилит меня, — поясняет Эмрисс.

— И как это поможет мне? Пока я вижу выгоду во всём только для вас! — Ван Лу бросает свиток на столешницу.

— Значит, вам нужно лучше приглядеться, — хмыкает Эмрисс. — Думаю, вы сами прекрасно видите, на что способен демон, однако пока он действует слишком своевольно. Мы не имеем над ним власти, но после ритуала, когда я смогу запечатать его, мы возьмём его силу под контроль и заставим служить нам. Тогда-то ваши мечты станут явью.

Инспектор задумчиво стучит пальцем по щеке, погрузившись в собственные мысли. Слова патриарха сладки, как мёд. В его голове возникают видения покорных людей, готовых выполнить любой его приказ. Соблазнительные красавицы с кожей чистой, как белый нефрит… Поверженные противники среди чиновников Императорской канцелярии… Неужели он действительно сможет получить такую силу?

Эмрисс тем временем продолжает:

— Только представьте, сколько последователей вы сможете обрести. Все ближайшие регионы начнут вас поддерживать и прославлять — это будет только началом вашего восхождения к реальной власти, — льстивые речи патриарха разжигают самолюбие чиновника. — Вы сможете добиться признания в столице и занять высокий пост. А когда мы изучим силы демона и полностью обуздаем их, тогда нас признает и сам Император!

— Я надеюсь, что вы не лжёте! Пока у вас ещё есть моя поддержка, и я помогу вам собрать нужное количество людей для ритуала. Только не затягивайте. Помните, с кем мы имеем дело.

Ван Лу поднимается и, простившись кивком, покидает покои, оставив патриарха наедине с его мыслями.

Эмрисс рад, что ему подвернулся настолько жадный, амбициозный и в придачу трусливый человек. Когда патриарх вновь обуздает силу демона, у него появится отличный инструмент для расширения своего влияния.

* * *

Отшельник слушает нашу историю внимательно, без язвительных замечаний, лишь иногда задавая уточняющие вопросы.

Всё-таки нам удалось привести его в чувство. Мы говорим по очереди, показывая ему разные взгляды на происходящее в секте. Каору подробно делится своими воспоминаниями и впечатлениями, будучи уроженцем этих мест. Ей есть что рассказать: секта Восходящего Солнца уже несколько поколений оказывает большое влияние на жителей региона, и далеко не самое лучшее. Местные жители пропадают, а адепты упиваются вседозволенностью. Сильная удалённость от столицы и алчность местных чиновников создают благодатную почву для развращения сильных, знатных и богатых людей.

Я добавляю немного — лишь то, что мне довелось увидеть лично, однако и этих слов хватает с лихвой. После нашего разговора отшельник начинает ругаться и поносить секту на чём свет стоит. Успокоившись, он произносит:

— Поверьте, так было не всегда. Давно, когда секта только начинала зарождаться, первый патриарх обнаружил в регионе демона. Он оказывал разрушительное влияние на жителей, распространяя свою волю, словно порчу. Тварь захватывал умы и души простолюдинов, развращал помыслы адептов, заражал своей порчей всех, до кого мог дотянуться. Его жертвы начинали грезить о могуществе и сами приходили к нему в лапы. Кого-то он поглощал, а других превращал в покорных рабов, беспрекословно следующих его приказам, — отшельник говорит медленно, его веки полуопущены. — Совместными усилиями великих адептов Пути удалось пленить его. Отчасти это и послужило причиной создания секты.

— Почему вы его сразу не уничтожили? — нетерпеливо вставляет Каору.

— Причин на самом деле было много. Вастай, именно так называют демона, оказался очень могущественным. Его удалось ослабить, но не убить. Попытки предпринимались несколько раз, но безуспешно, — приоткрывает нам правду старик. — Тогда было принято решение изучить его.

— Для того, чтобы его уничтожить? — снова спрашивает Каору.

— Будь сдержанной, дитя. Я открою вам всю известную мне правду, но всему своё время.

— У нас этого времени не так много, — подмечаю я. — Прямо сейчас влияние демона растёт, и гибнут люди.

— Ещё больше, чем раньше! — добавляет девушка.

Старик вздыхает:

— Первый патриарх действительно стремился стереть демона с лица земли. Именно поэтому и начал исследование. Чтобы справиться с такой могущественной сущностью, нужно понимать его слабые и сильные места. Только познав врага, можно его победить.

Отшельник складывает пальцы перед собой и вздыхает.

— В те годы зародившаяся Империя отстаивала своё право на существование, ведя непрекращающуюся войну с демонической заразой. Первый патриарх стремился помочь Императору и его гвардии в этом нелегком деле. Раскрыть секреты врага, выработать самые лучшие способы покончить с этой угрозой раз и навсегда. В нашей провинции атаки демоном почти не случались, опасность не была столь серьёзной, однако патриарх смотрел в будущее.

Сдерживаюсь, чтобы не отпустить язвительный комментарий, потому что смотрел покойный патриарх явно одним глазом да вприщур.

— В начале своей истории секта Восходящего Солнца действительно служила на благо Империи и простого люда. Никаких дурных помыслов у её основателей и мастеров не имелось. Все исследования были направлены на получение важной информации в борьбе с подобными Вастаю существами.

Картина начинает складываться, мы с Каору задаём меньше вопросов и больше слушаем. Ответы всплывают один за другим.

После пленения демона патриарх решил создать особую формацию для наблюдения и записи всех событий, происходящих в секте Восходящего Солнца. Один из мастеров в каждом поколении отправлялся в добровольное уединение, дав клятву служить только правде. Вести и хранить летопись секты в её истинном виде, без искажений и порчи.

— Я потратил несколько лет, чтобы создать и установить прочную связь с территорией секты, — старик поднимается и подходит к окну, выглядывая на улицу. — На поддержание формации уходит очень много сил. Мне постоянно приходится погружаться в глубокую медитацию. Однако это же и позволяет мне существовать столь долго.

— Тогда почему вы не остановили это безумие? — не выдерживаю я. — Вы же знали, что творится в секте!

— К моему глубокому сожалению, нет. Я не могу объять необъятное, — хмурится он. — И меня это сильно печалит. Техника, которую я использую для наблюдения за сектой, растворяет моё сознание. Она лишает любых эмоций