Она пробежала рукой по своим коротким волосам, подстриженным и зачесанным на популярный на Земле манер. В ее гардеробе висело множество традиционных терокских шарфов и платьев, украшенных кусочками крыльев кондорских мушек и полированными скорлупками жуков, но Сарайн предпочитала удобные одежды, которые приобрела за год своей учебы на Земле. Терокская одежда на ее вкус была слишком провинциальной.

Первым документом, который лег перед ней, было пересмотренное предложение о торговле терокской продукцией, исходящее от Рлинды Кетт. Сарайн нахмурилась, вспомнив об упорном отказе своих родителей ухватиться за эту возможность. Купец привела великолепные аргументы, а Сарайн продолжала давить на родителей даже после встречи, когда они удалились в свои покои. Но, несмотря на то, что присоединение Терока к Ганзе могло открыть перед ними множество дверей, ей так и не удалось ни в чем убедить старших.

Бородатый Идрисс смотрел на свою дочку так, словно она все еще была ребенком.

– Нельзя так просто отдавать свою независимость. Что мы приобретем в сравнении с тем, что потеряем?

У Сарайн было впечатление, что она разговаривает с не понимающим ее чужаком. «Нет, – думала она, – даже терокцы должны быть более разумны в этой области».

Она постучала своей пишущей ручкой по электронному документу и задумалась о будущем своего мира, стараясь не вспоминать о том, как трудно продвигается решение казалось бы такой просто задачи. Ей нужна была помощь.

Сарайн с тоской вспомнила решительного Бэзила Венсесласа и все то, чему научилась под его мягким учтивым руководством. Бэзил был намного старше ее – но невероятно обаятелен и культурен, он буквально излучал здоровье и тот витальный магнетизмом, который и позволил ему пленить девушку. И даже больше – если учесть еще и ту власть, которой он обладал в Земной Ганзейской Лиге.

На чудесной Земле Сарайн подавали лучшие блюда и лучшие вина. Бэзил ухаживал за ней, зная, что эта юная дочка может оказаться тем ключом, который откроет для Лиги Терок. А Сарайн, прекрасно понимая, что он делает, с готовностью позволила ему соблазнить ее. Она считала, что выиграет от этого не меньше, чем президент.

Она позволила Бэзилу соблазнить ее, и они были любовниками несколько месяцев – пока не подошло время ее отъезда. Он был очень заботливым партнером, терпеливым и в то же время энергичным, и Сарайн начала испытывать к нему симпатию, намного превосходящую первоначальную тягу к знаниям и власти. Ей нравилась его порывистость, и она открыла для себя, как страстно он желает того, что она может ему предложить. Для него она была возможным рычагом, который поможет ему заполучить еще больше зеленых священников.

Устав от работы, Сарайн приглушила свет, скинула одежды и, обнаженная, скользнула между гладкими простынями свой постели. Она чувствовала себя очень беспокойно, у нее голова шла кругом от роящихся возможностей, цифр, фраз из контрактов. Уже засыпая, она улыбнулась, позволив себе перемешать действительные воспоминания с фантазиями Бэзила.

Сарайн начала задумываться, а кто же в действительности кого соблазнил?

Как только старая женщина вернулась на Терок, усталость, скопившаяся после долгих лет службы, слетела с ее плеч, как расправившая крылья кондорская мушка. Полноправный священник, Отема была рада оказаться дома среди вселенских деревьев.

На Земле ей была предоставлена квартира в посольской части Дворца Шепота, а в Королевском саду росло множество вселенских деревьев. И все же Отема мечтала босыми ногами почувствовать землю Терока, погладить толстые стволы и прикоснутся к кожистому переплетению листьев на макушках деревьев.

В свои сто тридцать семь лет она была самым старым зеленым священником. После стольких лет симбиоза ее кожа приобрела темно-зеленый цвет. Отема сумела сохранить свое здоровье благодаря постоянной связи с лесом и привязанности к своим обязанностям, но сейчас она была рада, что вернулась домой для отдыха, научных занятий и молитв.

Вселенский лес казался беспокойным, словно обдумывал большой секрет или начинал чувствовать скрытую тревогу. Никто из зеленых священников так до конца и не понимал леса, но они доверяли его суждениям и постоянно оставались начеку.

Будучи послом Терока на Земле, Отема выполняла свою работу для деревьев, сталкиваясь лбом с честолюбивой Ганзой. Упрямая и несгибаемая старая женщина, сопротивляясь методам давления президента Венсесласа и ставя каменную стену требованиям Ганзы увеличить количество зеленых священников, заработала себе на Земле прозвище «Железная леди». Отема еще не знала, кто будет избран ее преемником, – но не завидовала тому, на кого возложат эти обязанности.

Когда Отема вышла из космического корабля, приземлившегося на взлетной площадке, она двигалась медленно, но четко – и не потому, что была слаба, а потому, что все ее движения были очень осторожными. Она стояла под солнцем Терока и смотрела на колышущееся море верхушек деревьев. Она широко раскинула свои темно-зеленые руки, закрыла глаза и глубоко вздохнула, впитывая в себя песню вселенского леса.

Даже сквозь отзвуки скрытого страха, исходящего от сонного сознания леса, она почувствовала волну приветствия, дрожь признания и счастья. Она услышала приветствие молодых зеленых священников, оставшихся здесь, и слабое эхо тех, кто вместе со своими саженцами был рассеян по всей Рукаву Спирали.

– Спасибо вам, – вслух сказала Отема, зная, что деревья, равно как и остальные священники, ее услышат.

Она чувствовала себя воскресшей, моложе на дюжину лет. Многие зеленые священники задолго до того, как достигали ее возраста, уставали от жизни и предпочитали соединиться с лесом: не умирая в обычном смысле этого слова, а поглощаясь базой данных деревьев настолько, что их клетки объединялись с постоянно растущей биологической сетью. Но Отема еще не считала, что до конца выполнила свою работу.

Выдающийся зеленый священник Яррод встретил ее на летном поле.

– Мы очень рады, что вы снова с нами, Отема. Отец Идрисс и Мать Алекса просят вас встретиться с ними после того, как вы отдохнете с дороги.

– Я чувствую себя отдохнувшей уже оттого, что снова оказалась среди деревьев, Яррод. Так что нет смысла откладывать эту встречу.

Она повернулась и пошла впереди, а священник поспешил за ней.

В тронном зале Отец Идрисс и Мать Алекса в официальных одеждах и с высокими прическами сидели на своих разукрашенных креслах. Когда Отема вошла, Отец Идрисс поклонился, а Мать Алекса встала.

– Мы очень рады, Посол, что вы вернулись со своей долгой и напряженной службы, – мягко улыбнулась Мать Алекса. – Многие годы, проведенные на Земле, иссушили вас. Вы, должно быть, довольны тем, что можете снова общаться с деревьями здесь, на родной земле.

Отема расправила свое платье посла, разукрашенное перепутанными символами и замысловатыми знаками вселенских деревьев. Она поклонилась, явив гибкость, не свойственную ее возрасту.