Я посмотрела на камин, догадываясь, где почил несчастный лист пергамента с моими замечательными характеристиками, щедро выведенными рукой тетки.

— Тогда я прошу аудиенции с Сестрой Агнешкой, — не собираюсь отступать так просто. Раз уж я здесь, то буду добиваться своего!

— О, сожалею, — проговорила она улыбаясь, — но Старшая сестра сегодня не принимает.

— А завтра?

— И завтра тоже! К тому же, как я говорила, без писем…

— Я хочу, чтобы она сама посмотрела мой уровень силы, — перебила ведьму, понимая при этом, что поступаю невежливо. Но я знала также еще одну вещь: уйди я сегодня из этого дома, больше меня и на порог не пустят. А сдаваться теперь, когда решила для себя, что буду идти до конца, было позорно и стыдно. И пусть меня сейчас посчитают дерзкой и наглой, но я не имела права так легко отступить.

— Как ты разговариваешь со мной? — лицо Евы изменилось. Полумрак комнаты сделал черты ее лица острее. Женщина угрожающе придвинулась ко мне. Тень поспешила ретироваться в свой угол.

Ай да тетка, ай да ведьма… Я уже не сомневалась в близком знакомстве этих двух женщин. Лучшие подруги, ни дать, ни взять!

— Я прошу дать мне возможность увидеться с пани Агнешкой, — твердо произнесла я.

— Не получится, — ответила Ева, — ты что глухая, или не слышишь, слов, что я тебе сказала? Сестра Агнешка никого не принимает!

Сердце упало вниз. Вот и все. Не видеть мне Круга, как своих ушей. Он останется в мечтах. Устроить истерику…так это вряд ли поможет и не совсем в моем стиле. Неужели сдамся? Но пока рядом эта Ева, мне своего не добиться. Она решительно настроена чинить препятствия и не пустить меня к Старшей Ведьме.

— Вы не имеете права, — заявила я. — Кодекс чести ведьм говорит о том, что я могу подать прошение на аудиенцию к Главе Круга.

— Можешь, да вот только после того, как посмела дерзить мне, я этого не позволю, — проговорила ведьма улыбаясь самодовольно, когда тишину нарушил чужой голос, прозвучавший из темноты.

— Что здесь происходит, Эвка?

Одного взгляда на лицо пани Возняк хватило, чтобы понять, кого принесли боги в эту комнату. Я медленно обернулась.

Ведьма, что стояла позади меня, была стара, как мать-земля. И хотя она скрывала возраст под обманчивой личиной, было просто невозможно не чувствовать ее магию, такую тяжелую и мощную от прожитых лет и огромного опыта. Она и сама уже тяготилась своей ношей, но в отливающих серебром глазах я видела жажду жизни.

— Госпожа! — засмотревшись на Агнешку невольно забыла правила приличия и торопливо исправилась, поклонившись старой ведьме.

Старшая сестра смотрела на меня с интересом, а затем подняла глаза на Еву Возняк, застывшую статуей посреди комнаты.

— Эвка, выйди вон и оставь нас, — велела женщина, — и прихвостня своего забери, — кивнула она на тень.

Ева зло скрипнула зубами, а затем жестом подозвала Ядвигу и они вместе покинули комнату. Едва за ними закрылась дверь, Агнешка подняла вверх руки, и я почувствовала, словно вокруг образовался невидимый заслон.

— Не люблю, когда подслушивают, — объяснила Старшая сестра. — Ева очень талантлива. Она мечтает занять мое место, когда я отправлюсь в мир теней. Но я пока ее огорчаю и живу.

«Зачем же вы держите ее при себе?» — хотела спросить, но решила промолчать. Держала, значит так было надо и не стоит мне совать свой нос в чужие дела.

— Ты пришла вступить в Круг? — спросила Агнешка.

— Да, госпожа, — ответила, кивнув, и рассказала историю с письмом. Старшая Сестра выслушала молча, затем произнесла:

— Зофия и Ева подруги, так что вполне может быть, что она приказала тени уничтожить письмо. А так как душу Ядвиги подняла Ева, никто, кроме нее не может заставить ее говорить, даже я. Отправить обратно в царство теней могу, а вот признаться в содеянном… — она развела руками, словно извиняясь передо мной. Пристально глядя на старую ведьму, я думала о том, что оказалась удивлена ее рассуждениями. Совсем иной представляла я себе Главу Круга.

— Интересно, и как ты меня видела? Старой злыдней? — прочитала мои мысли Агнешка и тихо рассмеялась.

— Простите, госпожа! — склонив голову, подумала о том, как неприятно, когда вот так лезут в голову.

— Значит других писем при тебе нет, — спросила Старшая Ведьма спустя минуту молчания.

— Нет, — вздохнула я, — но я буду очень стараться, если вы примете меня в Круг, — добавила горячо.

Агнешка подошла ко мне. Сухая ладонь женщины прижалась к моей щеке, вынуждая поднять голову и посмотреть в ее глаза. Миг и почувствовала, как начинаю терять контроль над своим телом. Оно стало необычайно мягким, пол под ногами исчез, и я провалилась в пустоту, отчаянно взмахивая руками и ногами, при этом чувствуя, что падаю. Волны воздуха рвали мое платье, дергали волосы, выбивая пряди из косы и все, что я могла видеть — это серебряные глаза старухи ведьмы, глядевшие на меня откуда-то сверху. Ее губы шевелились, а я продолжала падать, хотя при этом видела, что лицо Агнешки не становится меньше, не отдаляется от меня. Но вот все пропало, и я очнувшись поняла, что продолжаю стоять на прежнем месте и только сердце бьется в груди, пойманной в силки птицей.

Агнешка больше не улыбалась, но в ее взгляде не было и злости.

— Любопытно, — сказала она и мне неожиданно стало интересно, что такое увидела ведьма, пока я болталась вне сознания под действием ее чар.

— Что? — спросила спокойно.

Ведьма выдавила вымученную улыбку.

— Ты сильна, — проговорила она тихо, — очень сильна, но в Круге тебе не быть. По крайней мере не сейчас…

Мои глаза расширились. То есть как, подумала было, но, как оказалось, произнесла вопрос вслух.

— У тебя иная судьба и она уже определена. Даже если я дам свое разрешение, ты уйдешь раньше или позже, чтобы совершить предназначение.

— Я не понимаю, — и это было искренне.

— Пока не понимаешь, — Агнешка снова взмахнула руками. В ушах что-то хлопнуло, и я поняла, защита от прослушивания снята.

— Прости, но тебе пора! — сказала старая ведьма и шагнула к двери.

— Но почему! — не удержалась, рванувшись следом за ней. — Хотя бы объясните мне?

— Я не могу, — ответила Агнешка, — придет время, и ты все узнаешь сама. Скажу только одно. Когда у тебя будет выбор, ты сможешь вернуться. И я даже знаю, какое место ты займешь в Круге, если выберешь умом. Но если послушаешь сердце… — ее губы тронула грустная улыбка и она замолчала.

Старшая сестра покинула