– А тебе разве не приходилось в других мирах защищаться? Я хочу сказать, ты ведь совсем одна и, наверное, можешь постоять за себя?

– Нет, я не умею драться, – смутилась Маша. – Да и вообще не уверена, что смогу кого-то бить. Было пару раз, когда на меня нападали хищные растения, но обычно я стараюсь или убежать, или спрятаться, или уговорить не трогать меня…

– Будем надеяться, конечно, что тебе никогда не пригодится, но если вдруг придется защищаться, перчатки усилят твой удар и помогут не разбить пальцы. Мы с братом в детстве ходили в секцию борьбы, нас научили делать такие перчатки. Остатки твоей брони из рукавов я вшила по всей длине перчатки снаружи, и, если ты скрестишь руки и заслонишься от чего-нибудь, например, инстинктивно закроешь руками голову, если в тебя что-то кинут, перчатки защитят и голову, и руки. Когда я наконец стану мамой и приду в форму, обязательно покажу тебе несколько приемов самозащиты. Кстати, если ты не хочешь носить перчатки постоянно, я для них сделала потайные карманы под мышками, сзади. А теперь сними жилет, я покажу тебе еще одну хитрость…

Маша скинула жилет, и Кристина убрала перчатки в потайные карманы, а также показала девочке, что кусочки кожи на обновке по бокам соединены плотной черной резинкой.

– Ты будешь расти, но броня тебе еще понадобится, – объясняла портниха. – Так вот жилет будет растягиваться. А если ты вырастешь слишком большой, вместо резинки можно будет строго по краю вшить кожу или ткань. Видишь, каждый кусочек кожи с броней под ней я отстрочила, ты сможешь распороть жилет и пришить пластинки драконьей стали куда угодно.

– Спасибо огромное! – Маша от души обняла женщину. – Вы действительно мне очень помогли!

Кристина вернула ей вещи, которые достала из карманов. По счастью, она не заглянула в блокнот. А ведь там были вещи, которые могли сильно напугать беременную, например, то переписанное письмо-дневник, которое Маша нашла в Ордене Великой Сердцевидки.

Они поднялись на кухню и принялись собирать на стол, разогрели суп, заварили чай. Кристина все беспокоилась, как Маша останется без нее одна, а девочка уговаривала ее не волноваться. Но вдруг посреди беседы Кристина выронила тарелку и схватилась за поясницу. Лицо ее сильно побледнело, она закусила губы и что-то промычала. Маша сначала замерла на месте, потом бросилась к ней, затем метнулась к двери, чтобы позвать кого-то на помощь. Но Кристина ее остановила. Она осторожно села на табурет, ее дыхание стало прерывистым, а светлые прядки вокруг лица – влажными.

– Все нормально, – сказала женщина с трудом. – Три часа назад было то же самое. Я надеюсь, лечухи разберутся, что это значит. Так бывает, когда ребенок должен родиться, но нам еще рано. Ты не пугайся, пожалуйста. Спокойно доедай суп и беги к ребятам. Ах да, я чуть не забыла – Андрей просил передать, что они тебя будут ждать там, где ты вчера потеряла Кирилла.

У Маши кусок поперек горла вставал, когда она смотрела на Кристину. Единственное, что ее успокаивало, что та скоро будет в больнице. Девочка на секунду испугалась, что ей придется провести в одиночестве Черный Час, но тут же рассудила: неизвестно, что страшнее – быть свидетельницей того, как Кристина мучается от боли, или спокойно спать во время Черного Часа в своей постели в надежном укрытии под землей. Тем более теперь она не боялась Птиц, и шорох их крыльев больше не испугает ее во сне.

Пообедав, девочка начала собираться на встречу с Андреем. Заплела волосы, вплетя в них гибкие красные нитки, но колокольчики подвешивать не стала – вдруг придется прятаться, как вчера. Надела новый жилет-броню, оставив перчатки в потайных карманах, шапочку и шарф – на улице было ветрено, собирался дождь. Внезапно нащупала за полями шапочки записку – покоробившуюся. Явно она сначала промокла, а затем высохла. Значит, попала в шапочку еще вчера, когда Маша была в пещере. Девочка с трудом разобрала буквы: «Где же ты, маленькая? Куда тебя занесло? Я с ума схожу от беспокойства! Но ничего не бойся. Я спешу к тебе на помощь и сделаю все, чтобы спасти тебя».

– И где ты? – вслух спросила Маша, вспоминая события прошлой ночи.

Поцеловав в щечку Кристину и взяв у нее ключ от двери (на всякий случай), она поспешила вниз по улице, ведущей к порту. По дороге она гадала, что же такое придумал Андрей, чтобы вывести Боцмана на чистую воду.

Маша сразу поняла, что Андрей уже разговаривал с Кириллом, поэтому помчалась к «Удаче рыбака». От волнения она побежала со всех ног, а едва достигнув порта, еще быстрее. Но, когда впереди уже виднелись ярко горящие окна таверны, кто-то схватил Машу за локоть.

– Торопишься? – Это была Аня, которая пряталась за горой хлама – деревянных ящиков, разбитых лодок, картонных коробок, сложенных, казалось, только для того, чтобы стать огромным костром.

– Привет! – Маша остановилась. – А что здесь происходит?

– Тихо! Мне не слышно!

Маша замолчала и посмотрела туда, куда с таким вниманием уставилась Аня. Слева от входной двери «Удачи рыбака» стояли Андрей и Оля. Андрей упирался рукой в стену как раз над плечом Оли и что-то говорил, а та глядела в сторону моря с угрюмым и хмурым видом. Голос Андрея был спокойный, ровный, как шум моря. Но Оля вдруг оттолкнула его и крикнула:

– Я не верю в это! Я люблю его!

Андрей зажал ей рот рукой и испуганно оглянулся.

– Что, Андрюша, пообщались? Не вышло? – насмешливо спросила Аня, выходя из-за ящиков.

– Тише, – ответил Андрей. – Селедки и Карася еще нет, а без них мы не справимся.

Оля молча попыталась вырваться.

– Да что вы делаете? – не выдержала Маша. – Отпусти ее, Андрей!

– Олечка… – Аня бросилась вперед и обняла подругу, прижалась головой к ее плечу. – Дай нам пять минут, всего только пять минут! Ты пойми, мы жизнью своей рискуем. Просто пять минут подожди, потом можешь хоть кричать, хоть драться.

Оля перестала вырываться. Андрей осторожно убрал руку от ее губ.

– Прости, – сказал он ей. Потом отошел на шаг и обратился к Ане: – Нам не хватит пяти минут. Парней еще нет, а Боцман не один.

– У нас нет другого выхода, – возразила Аня. – Ребята опаздывают уже на пятнадцать минут, а Боцман внутри целых шесть! Мы с Машей идем.

– Стойте! Куда мы идем? Что вы собираетесь делать? – спросила Маша.

И Андрей стал объяснять:

– Кирилл рассказал нам, куда пропала его ракушка. Аня и я специально оставили свои без присмотра. Боцман взял Анину ракушку из ее сумки и тут же связался с кем-то, кого называл «Отец». Я приклеил к каждой ракушке по кусочку жвачки, это примерно то же самое, что маячки, только к ним нельзя переместиться, зато можно проследить их след. И след привел сюда, где, как сказал Кирилл, вы видели Боцмана со стариком.

– И мы хотели проверить, произойдет ли то же самое, что и с ракушкой Селедки, – добавила Аня. – Я не уверена, что это правильно – Боцман ведь в курсе, что Кирилл вернулся домой и что ракушка снова у него.