— Лоран, ты как-то призналась, что от матери тебе осталось кольцо. Ты можешь его описать?

Я вздрогнула. Конечно, как я могла подумать, что он об этом забудет!

«Зачем?» — спросила его.

— Королевы от дочери к дочери передавали кольцо и корону. Это очень древний и мощный артефакт, по легендам, берущий начало от прародительницы Зифры. Если он у тебя — ты подтвердишь свое происхождение.

«Зачем мне его подтверждать?» — повторила я вопрос.

— Лоран, — мягко произнес Тень, подаваясь корпусом ко мне. — Я рассказал о твоем происхождении лишь для того, чтобы ты поняла — мы не пара, и не можем быть вместе не потому, что я считаю тебя недостойной быть моей… женой. В тебе течет королевская кровь, ты намного выше меня по происхождению. Это сейчас в тебе говорит юношеский максимализм, но со временем ты поймешь, что по праву крови рождена править. Уже сейчас ты с неохотой подчиняешься. От титула отказалась, и, формально, у тебя ничего нет. Захочешь ли в будущем своим детям такой судьбы — быть вассалами короля и зависеть от его милости?

Детям, рожденным не от него. Я помнила наш разговор на эту тему. А еще мысленно скривилась — мне намекнули на большую политическую игру. Сейчас сеют семена сомнений, чтобы потом я пожелала потребовать свое по праву рождения.

«Это вы мне скажите, как вам живется? Ваша мать — сирена, и свои способности вы унаследовали от ее крови. Обратно к корням не тянет?»

Тень дернулся, как будто я его ударила, меня же охватила злость.

«Хотите, расскажу вам о крови? Нет никакой разницы между темным, сиреной или эльфом. Моя кровь такая же красная, как у Сарияра или Асхана, и так же бы текла по алтарю в храме, если бы не Гая. Хватит меня использовать в своих играх! То, что я жива — не ваша заслуга. Если доживу до совершеннолетия, я не буду править теми, кто уничтожил мой род, так и передайте Его Величеству, чтобы не строил планы по захвату власти. И забудьте о кольце! Оно не вашего ума дело».

Я мысленно с яростью бросала в лорда слова и осеклась, когда он встал и пошел на меня. Напряглась, но не дрогнула, задрав подбородок.

— Почему ты не позвала, когда стало все плохо? Неужели собственная гордость оказалась превыше безопасности? — громом среди ясного неба прозвучал вопрос.

«Гордость?! — О боги, это был смех сквозь слезы. — Я звала, но наг оказался менталистом и знал, как блокировать Зов сирены. Ведь поэтому вы меня слышите?»

— Мне казалось, мы все предусмотрели. Вас страховали, но этого предвидеть не смогли. Мне жаль. — Тень протянул руку, чтобы погладить меня по щеке, но я отшатнулась от него, как от прокаженного.

«Не смейте! — Злость вспыхнула с новой силой. Что толку мне от его сожалений?! — Не трогайте меня! Вы ясно дали понять, что какие-либо отношения между нами невозможны, как ни посмотри. Адептка и преподаватель — или дочь королевы без королевства и Глава Тайной канцелярии, блюдущий интересы короны».

— Лоран, я тебе не враг. — Он опустил руку.

«Но и не друг, — покачала я головой. — Ваша преданность принадлежит королю, и какую бы судьбу он мне ни выбрал, отстаивать вы будете его интересы, а не мои. Я не обижаюсь, просто реально смотрю на вещи».

— У тебя слишком много врагов, чтобы пренебрегать рукой помощи и воспринимать меня в штыки. Нам лучше сотрудничать. Твой отказ показать воспоминания в первую очередь вредит твоей безопасности.

«О какой безопасности речь? Я здесь и жива лишь потому, что Темнейшему смерть моя пока не нужна!» — крикнула ему и осеклась.

— Темнейшему? Тому самому? Лоран, он там был? — подался ко мне Тень, как гончая, почувствовавшая добычу. — Конечно же был… Так вот кто блокировал открытие к тебе портала! Точно так же, как тогда в Академии. Вот что меня цепляло!

Я отступила, тяжело дыша от страха. Нужно было срочно исправлять ситуацию, или я пропала.

«Не знаю, о чем вы».

— Лоран, ты виделась с ним? В лесу был он? Сольен тогда что-то почуял, и ты себя странно вела.

Я понимала, что Тень прочел воспоминания волка, но подтверждать ничего не собиралась и проклинала его способность делать правильные выводы. Лорда же пока больше интересовало другое.

— Расскажи, что на самом деле произошло в храме?

«Я уже рассказала и могу поклясться, что не соврала».

— Но и всего не сказала.

«Вы мне тоже не все говорите, — парировала я. — Знаете что, я буду исходить из соображений собственной безопасности и интересов. Мне вам больше нечего сказать».

— С каких пор твоим интересом стало прикрывать темного?

Наверное, с тех пор, как от этого зависит моя жизнь. Но, понятное, дело, такого я Главе Тайной канцелярии не сказала, лишь сжала зубы.

Лорд понял, что больше ему от меня ничего не добиться. Казалось, он борется с желанием хорошенько меня встряхнуть, чтобы одумалась.

— Лоран, — через силу произнес он, справившись с собой, — ходили слухи, что королева Золотого клана часть своих средств тайно вложила в национальный банк гномов. Если предъявить ее кольцо, гномы дадут доступ к счетам. Сеть их банков находится во всех крупных городах.

«Откуда вы знаете, что нужно показать именно кольцо?»

— Многие хотели добраться до этих денег. Уже были попытки предъявить копии кольца, но не увенчались успехом.

«Зачем вы мне это говорите?» — потрясенно спросила я.

— Если получится, что ты попадешь в беду, а я не смогу к тебе переместиться, у тебя будут средства на побег. Банки гномов расположены и в Темной империи, — добавил Тень, чтобы я не сомневалась, откуда именно мне придется бежать.

Не было слов. Я даже не знала, как реагировать. Фактически он отдал мне ключи для будущей финансовой независимости. Тень же полностью овладел собой и вновь обрел невозмутимый вид, как будто и не было скандала между нами.

— Это к вопросу о сотрудничестве. Не обманись и не отталкивай тех, кто искренне хочет тебе помочь.

После этого лорд Хэйдес просто развернулся и ушел, а я обессиленно опустилась на ту скамейку, где он сидел, не зная что и думать. Противный голос нашептывал, что Тень сказал о счетах специально, желая убедиться в наличии у меня кольца, но я понимала, что это не так. При всей моей наивности глупо было бы ожидать, что я тут же побегу в банк проверять — то у меня кольцо или нет.

Тогда зачем? Предостерег насчет темных?

«А еще хотел восстановить утраченное доверие», — предположила я и не могла сказать, что попытка оказалась тщетной.

Будь иная ситуация, меня бы замучила совесть, и я бы разрешила Тени прочесть свои воспоминания. Ведь он подарил мне независимость, которую дают деньги.

«Какая независимость?» — одернула себя. Даже получи я доступ к счетам, до моего совершеннолетия право распоряжаться ими имеет Харн. Так что доступ ничего не меняет. Прикрыв глаза, пыталась себя в этом убедить и не сходить с ума, но для человека, с детства знающего цену каждой мелкой монете, полученная информация меняла все.