Там, в чересполосице чёрного и белого, что-то происходило. Борьба, суматоха. Раздался громкий чмокаюший звук, будто вскрыли вакуумную упаковку. — Кровосос!

Кайман даже не понял, это он сам кричит, или Можай, или они оба. Сталкер и проводник бросились туда, где болотная тварь терзала жертву. Считанные секунды с момента нападения показались Кайману минутами — хлынувший в кровь адреналин растянул время, изменил восприятие.

Кровосос проявился полностью. Он обхватил девушку, не давая бесчувственному телу упасть, и склонился к ней мордой в чудовищной имитации поцелуя. Щупальца твари облепили лицо и шею Мышки, они напрягались и опадали — мутант сосал кровь.

Сталкер вскинул автомат, выцеливая плечо или бок болотной твари, чтобы не задеть девушку. Кровосос почуял опасность, оторвался от жертвы, выпустил её из лап и взревел. Тело Мышки тряпичной куклой осело на землю. Какую-то мизерную долю секунды, прежде чем палец Каймана вдавил спуск, кровосос стоял, выпрямившись во весь рост и расправив щупальца, которые блестели от свежей крови, как лакированные. В следующий миг тварь прыгнула вбок и исчезла. Автоматная очередь простёгала пустоту.

Кайман метнулся к девушке, нагнулся над распростёртым телом. Мышка дышала, но слабо. На шее и щеках проступали, темнея на глазах, полосы синяков — следы от щупалец кровососа.

— Она жива! Прикрой меня! — крикнул сталкер проводнику и полез одной рукой за пазуху, не выпуская оружия.

И правильно сделал, потому что достать аптечку ему не дали. Голодный кровосос, обезумевший от крови и близости жертвы, не думал об осторожности. Мутант вынырнул из невидимости нос к носу с Кайманом, зарычал и с чудовищной быстротой схватил сталкера за горло могучей когтистой лапой. Задыхаясь, Кайман развернул неподъёмный «эф-эн» монстру в живот, немеющим пальцем нажал на спусковой крючок и стрелял, пока не кончился магазин. Очередь из автомата в упор превратила болотную тварь в кровавый компот со свинцовыми косточками.

Кровосос был ещё жив. Он выпустил сталкера, он даже отпрыгнул на два метра в сторону и попытался стать невидимым, но тут его нечеловеческие силы иссякли. Мутант упал и скорчился. Из разодранного в клочья живота стремительно вытекала кровь и растекалась ручейками, не успевая впитаться в почву.

Кайман быстро перезарядил автомат, поглядывая в сторону поверженного врага. Но болотная тварь издыхала. Жуткие когти заскребли землю. Холодные глаза без всякого выражения, глаза марсианина или осьминога, остановились на человеке и медленно подёрнулись плёнкой.

Сталкер достал наконец аптечку, выхватил шприц со стимулятором, сделал Мышке укол. У него самого сильно болело помятое кровососом горло. Кайман пощупал кадык, сглотнул и решил, что ничего страшного, пройдёт.

В двух шагах от него загрохотал автомат Можая.

Кайман резко развернулся. Ещё один кровосос рвался к нему, раскинув жуткие лапы — тварь жаждала заключить человека в смертельные объятия. Сталкер встретил болотного мутанта огнём. Под очередями из двух автоматов кровосос задёргался и рухнул. Не дожидаясь, чтобы монстр явил чудеса живучести, Кайман сделал шаг к нему и выпустил короткую очередь в провал рта, между щупалец, а потом провёл стволом снизу вверх — и уродливый череп твари разлетелся на куски.

— О, смотри-ка! — раздался удивлённый голос Можая. — Никогда их не видел.

Сталкер подхватил бесчувственную Мышку, взвалил тело на плечо, подошёл к проводнику. Что-то копошилось на земле перед ним, и Кайман не сразу понял, что. А когда понял, ему перехватило горло от отвращения. Два детёныша кровососов, смутно похожие на человеческих младенцев, и оттого ещё более отвратительные, вертели по сторонам жуткими головёнками, шевелили щупальцами и попискивали.

Кайман уложил девушку под ивой, подсунул ей под голову рюкзак. Вернулся к проводнику, на ходу перезаряжая автомат.

— Ты что? Нет! Не трожь!

Можай не успел его остановить. Он слишком поздно понял намерение сталкера. Две очереди крест-накрест перечеркнули беззащитные тела детёнышей.

Проводник налетел на Каймана, сбил его с ног. Оба растянулись на земле, но тотчас вскочили. Мужчины замерли напротив друг друга в настороженных позах, каждый мерял противника взглядом.

Первым расслабился Можай. Он выпрямился, отвёл хмурый взгляд от Каймана, повернулся взглянуть на расстрелянных кровососиков и досадливо махнул рукой.

— Ну что ты будешь делать! Вот чёрт… Зачем ты их? Чем помешали?

— Ненавижу тварей, — глухо сказал Кайман. — Мерзость и мерзость. Хуже бюреров, хуже химер, хуже контролёров. Паскудная дрянь. Сколько наших от них полегло! Мышка вон чуть не погибла…

— А ты бы получше приглядывал за девчонкой! — зло бросил Можай. — По сторонам бы смотрел, герой!

Кайман задохнулся от возмущения.

— А ты?! Ты сам! Куда ты-то глядел? Ты нас сюда завёл, и ещё предъявы кидаешь?

— Ладно, — смущённо кашлянул Можай. — Признаю, облажался. Оба мы с тобой не доглядели.

— Да уж, не доглядели, — проворчал Кайман. — Расслабились, привыкли на твоего пса полагаться… Кстати, где он лазит? Стимулятор я вколол, но Мышку надо побыстрее к Доктору.

— Симба не задержится, — уверенно сказал Можай. — Просто времени ещё мало прошло. Сколько, думаешь, схватка с кровососами заняла? Да минут восемь. Ну, десять, от силы. А вот с Доктором теперь будут проблемы…

— Что такое? — напрягся Кайман.

Он услышал в голосе проводника нотку сожаления, даже сочувствия, и она встревожила его своей неуместностью.

— Из-за них, — Можай кивнул на два трупика. — Мне-то пофиг, если честно. Я этих тварей сам не люблю. А для Доктора, сам знаешь, мутанты не хуже людей. Ты, мужик, только что детишек пристрелил. Думаешь, он с тобой захочет разговаривать?

Кайман выругался.

— Твари — они и есть твари, — процедил он. — Детишки, да? А вырастают из них убийцы!

— С людьми это тоже случается, — философски вздохнул Можай. — Так что теперь, перестрелять всех младенцев, чтоб уж наверняка убийцами не стали?

— Плохое сравнение, — зло сказал сталкер. — Человеческий ребёнок может вырасти убийцей, но больше шансов за то, что он станет нормальным человеком. А детёныш кровососа гарантированно станет кровососом.

— Это ты с человеческой точки зрения судишь.

Проводник сделал три усталых шага, присел под деревьями, рядом с неподвижной Мышкой. Закурил.

— Ну да. А с какой мне ещё судить?

— Убийца — это тот, кто убивает других людей, верно? Человек, убивающий кровососов, не убийца, а охотник…

Кайман кивнул.

— Значит, кровосос, который убивает людей, тоже не убийца, а охотник, — продолжил Можай. — А свою породу они не убивают. Только людей. Ну, и ещё безмозглую псевдоплоть считают добычей.

— Это тебе Доктор рассказал? — без интереса спросил Кайман. Он вдруг почувствовал равнодушие и опустошение. Адреналин перегорел. Хотелось лечь, не шевелиться, ничего не чувствовать и не знать. Не быть.