Алекс положил фигурку в снег. Часовой немедленно задвигался, завертел головой. Он был явно удивлен. Через минуту он уже кутался в плащ и топтался на месте, пытаясь согреться. Алекс протянул руку и начал медленно приближать ее к фигурке. Тень на стене дрогнула и отпрянула в сторону. Алекс продолжал приближать руку. Гибкие пальцы извивались в голубом спиртовом свете, как толстые длинные змеи.

— С-с-с-с, — тихонько зашипел ученик Колдуна. «С-ш-ш-ш-ш», — откликнулось за стеной страшное эхо.

Солдат пятился все дальше и дальше. От ужаса он, видимо, забыл об арбалете, стоявшем у его ног.

Нет, не забыл. Алекс не успел отдернуть руку, и из указательного пальца закапала кровь.

— Ха! Ха-ха-ха! — взорвался барон немного фальшивым смехом. — Хороши у меня гвардейцы? — Он намеренно повысил голос, пытаясь разрушить гнетущую тишину, повисшую в комнате.

Ни слова не говоря, Алекс бросил на барона раздосадованный взгляд и снова приблизил руку к фигурке. Он уже ненавидел этого вояку, заставившего его краснеть душной волной стыда. «Вот тебе!» — мысленно выкрикнул он и ударил раненым пальцем прямо в лицо воскового солдата. Тень на стене обхватила голову руками и осела на пол.

— А-а-а-а!.. — донесся сквозь каменную толщу дикий крик.

«Что это с ним?» — недоуменно подумал Алекс, вслушиваясь в хриплые нечеловеческие уже звуки и глядя на восковую фигуру животного, напоминающего коротколапую тупомордую крысу.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвалось массивное, заросшее шерстью существо с маленькими глазками и оскаленной пастью. Монстр, скуля и воя, бросился к барону.

— Пшел вон! — истошно завопил его светлость и пнул бывшего гвардейца в бывшее лицо. — ПОШЕЛ ВОН!!!

Бедное животное, не думавшее нападать, взвыло еще жалобнее и снова выскочило в коридор.

— Ну и как же это понимать? — после паузы зло проговорил барон. — На хрена мне эта тварюга вместо солдата?

— Я не хотел… — Алекс все еще не мог разобраться в случившемся. — Это не я… Это он сам…

— Сейчас все будет в порядке, — бодрым голосом проговорил Колдун, — подмастерье просто слегка увлекся.

Он бросил воск в кипящую на спиртовке реторту. Дикий визг в коридоре взлетел до пределов слышимости и оборвался.

— Пару недель ваш слуга поболеет, а потом будет бравым воином, лучше прежнего. — Колдун не мог скрыть неуверенность, сквозившую в голосе. — Ну, может быть, станет слегка туповатым…

— Так, — мрачно изрек барон, — этак вы можете и меня обратить, а?

— Нет, ваша светлость, — вымолвил наконец опомнившийся Алекс, — вы носите крест и защищены Святой Церковью, а слуга ваш из северных варваров, язычник. Да и его бы не удалось обратить, да уж больно он змеиной крови испугался. Наверное, у них есть на этот счет какое-нибудь поверье.

Барон буравил Алекса своими круглыми, как у свиньи, глазами.

— Крест, значит? А кроме креста, ты ничего не чуешь?

— Почему же… — Алекс увидел, что Колдун скалится в довольной ухмылке. — Еще у вас на правом запястье амулет. Сработан он из серебра с платиной. Заряжен кем-то из магистров. Охраняет от сглаза, хвори простудной и похмелья. Ней… — Алекс осекся. Он хотел сказать: «Нейтрализуется платиновой иглой в левую ступню восковой куклы», но вовремя замолчал.

— Вот это ты точно заметил, — довольным тоном сообщил барон. — Браслетик я купил у Марлина. Значит, не обжулил старик! Ну, ладно, что у тебя еще, а то меня девки ждут. — И он хохотнул, облизывая пухлые губы.

— Кстати о девках, — вступил в разговор Колдун. — Мы могли бы показать вам любую даму, где бы и с кем бы она ни находилась.

— Показать? — Барон вскинул лохматые брови. — А на хрена мне на них смотреть? Видал я их, во всех видах видал! — Настроение его светлости опять изменилось. Теперь он излучал самодовольную похоть крупного самца, не знающего отказа и жаждущего крови соперников.

— Но вы будете не только видеть, но и слышать!

— Ага… Ну ладно. Это, пожалуй, будет недурственно. Слушай, а эдак можно и любого мужика подслушать? — заинтересовался наконец барон.

— С особями мужского пола немного сложнее, — Колдун сделал знак Алексу и начал плести новую словесную сеть. — Для получения достоверной информации необходим не просто образ объекта считывания, но сексуально окрашенный образ. Любой властитель, подчиняющий себе большие массы людей, питается их энергией и, при наличии некоторых способностей, сам того не подозревая, является действующим магом. Мы называем эту магию «спонтанной», то есть «самопроизвольной». Вот, например, ваши бесчисленные победы на женском фронте… — Колдун продолжал говорить, стараясь не упустить внимания гостя, а тем временем Алекс установил перед ним хрустальный шар в тяжелой медной оправе.

Голова уже начинала побаливать, а конца представлению не предвиделось. Знатный гость, демонстрируя недюжинные способности, каждый раз обходил расставленные сети. Но игра стоила свеч. «Кто держит в руках его светлость, тот управляет королевством», — сказал утром Колдун и, видимо, был прав. Самоуверенность и агрессивность, помноженные на природное властолюбие и коварство, создавали опасную и могущественную смесь. «Именно такие индивидуумы становятся носителями Черных Миссий», — мелькнула мысль, и Алекс склонил голову, показывая, что можно начинать.

— Вы должны сосредоточить взгляд на пространстве внутри шара. — Голос Колдуна стал незаметно меняться, формируя формулу внушения. — Постарайтесь представить себе объект ваших желаний. Лицо, грудь, бедра…

Барон пристально вглядывался в хрустальную сердцевину, и на лице его медленно проступало неподдельное изумление. Соблазн был велик, и Алекс осторожно подключился к мозгу реципиента, как не раз уже делал по приказу Колдуна.

Контакт установился почти сразу. Стараясь не вляпаться в глубинные слои подсознания, лазутчик всплыл в пространство зрительного восприятия.

Солнечный свет сначала ослепил его. Мысленно выругавшись, Алекс сконцентрировался на изображении. И сразу невольная дрожь потрясла его тело. От барона можно было ожидать чего угодно, но этого… «Откуда он ее знает? Почему именно она? Где она сейчас? Что она творит?» — помчались, обгоняя друг дружку, непослушные мысли.

«Пойми, Олег, вы не можете победить! Их слишком много! — Голос незнакомки из Северного Чернолесья дрожал неподдельным страданием. — Твоя армия не может противостоять объединенным силам королевской гвардии, вассальных дружин и Черных Рыцарей. К тому же барон Ле Кампф совсем не такой дурак, как кажется с первого взгляда…»

При этих словах девушки удивление реципиента сменилось вполне понятной яростью, и ехидный смех Колдуна окончательно запутал ошарашенного происходящим Алекса.

«Я все понимаю, Виолочка, родная. Но не могу ничего изменить. Им нужны вожди. Если сейчас я уйду, это будет предательством. — Светловолосый юноша с глазами, полными боли, нежно обнял склоненную голову незнакомки. — Пойми, сестренка, я не могу иначе!»