— Что дает группа? — сразу уточнил я, опасаясь, что называется, брать «кота в мешке». Смешно. Вокруг действительно многовато кошачьих.

Проворный немедленно с вызовом что-то промяукал в мою сторону, облив праведным негодованием. Я прямо кожей почувствовал. Причем еще и Атрибут-когти выпустил демонстративно, сантиметров на пятнадцать. Выглядело опасно, но… Да шел бы ты лесом, «мальчик», я тебе не слуга, чтобы беспрекословно принимать все, что вы предложите.

— Мы не потеряемся при пересечении границ, — Говорящая мягким движением лапки остановила агрессивный порыв соотечественника. — Заповедник учитывает связь в группе.

Так я и думал. Должны же быть для «своих» в Заповеднике хоть какие-то преимущества. Полезная информация. Нужно как можно быстрее сформировать собственную группу, правда, для этого придется найти своих, а затем выйти из чужой…

Опаньки.

Я изумленно уставился на Говорящую, не сразу сообразив, что её речь прозвучала четко, с правильными окончаниями и ударениями, почти без акцента. Легкая шепелявость, не более. На работе в колл-центре (Господи, по ощущениям — сто лет назад) у меня имелась масса знакомых, говорящих более невнятно, чем эта кошкодевочка в данный момент. Век интернета, это ведь не гарантия всеобщей грамотности, а тем более — хорошей дикции. Скорее — наоборот. Видимо, знания, полученные в ходе сканирования моего разума за это время в голове шерханки более-менее устаканились. То есть она не просто медитировала, а усиленно работала. То ли это природная одаренность, то ли особенность Аспекта — языки других разумных рас. Сколько всего интересного еще предстоит узнать, прямо возбуждает.

— Прими предложение, — поторопила Говорящая. — Остальные вопросы — в пути.

— Один момент. Ты говорила, что с вами я быстрее найду своих. Почему? Режим Хаоса, действующий сейчас между локациями, на вас действует как-то иначе, что ли? Или ты имела в виду, что группой пробиваться проще и быстрее?

— Оба варианта, — Говорящая усмехнулась. — Чутьё Проворного помогает выбирать наиболее подходящие переходы между локациями, чтобы отклоняться от выбранного маршрута как можно меньше.

— Что значит — переходы между локациями? — я непонимающе нахмурился. — Я считал, что граница и есть переход?

— Чуть сложнее. На самом деле точек перехода на любой границе множество, просто ты их не видишь. Как и враги. В зависимости от того, к какой точке ты подошел, произойдет и перенос.

— А Шоколадка эти переходы, значит, видит?

— Шоколадка?

— Прощу прощения, я имел в виду Проворного. Оговорился.

— Почему Шоколадка? — с настойчивым любопытством переспросила Говорящая. — Не улавливаю смысла. Можно я…

Она шагнула ко мне с явным намерением коснуться руки для установки мысленного контакта, но я резко подался на шаг назад, скрестив перед собой копья.

— Нет. Ты говорила о доверии. Придется пока обойтись без чтения мыслей. Хотя бы потому, что процесс односторонний, а мне это не нравится. Ты освоила мою речь — этого вполне достаточно для общения.

Проворный зашипел и пошел на меня, выпустив когти и на второй руке — «родные», заметно поменьше атрибутовых, но все равно выглядели они угрожающе. Никак не угомонится со своей показухой. Это начинало злить всерьез. И я зашипел в ответ. Сам не ожидал, но вот зашипел. С кем поведешься.

— Ну давай, покажи свою готовность к сотрудничеству, подтверди намерения своей госпожи, — с этими словами я швырнул ему одно из двух костяных копий. Реакции можно позавидовать. Мгновенное движение лапой и колот надежно пойман. Мышь не проскочит, не то что копье.

Подраться нам ожидаемо не дали. Говорящая мигом оказалась между нами, остановив более массивного и мускулистого сородича простым движением — попросту уперлась ему в мохнатую грудь ладошкой. Тот сразу присмирел, хотя и продолжал сверкать на меня янтарно-желтыми глазами. Рослый, гад. На голову выше меня. Но я никогда не стеснялся ввязываться в драку с более рослыми противниками. Как правило, не это определяет, кто победит. Даже сейчас, при разнице в рангах. Люцефит тоже был уверен в победе, и что с ним стало? И все же я понимал, почему он нервничал. Не представляю, каково это — смириться с тем, что не попадешь домой. Надеюсь, и не придется представлять.

— Не надо ссор, — мурлыкающим тоном попросила Говорящая. — Мы пытаемся помочь.

— Хорошо. Ты сказала — оба варианта. Что не так со вторым?

— Группой путешествовать действительно проще. Но сияние Ядер, собранных вместе, ярче, и этим чаще привлекает внимание тварей Пробоя. Мы для них лакомый кусок. — Кошка усмехнулась, показывая белые и идеально ровные зубки. — С другой стороны — больше добудем искр с вражеских трупов.

— Позитивненько…

— Много слов, Крок, — вдруг спокойно сказал Уголек-Верный на чистейшем русском. — Ты хочешь увидеть свою группу, или мы напрасно теряем время?

— Я его научила, — пояснила Говорящая раньше, чем у меня успел вырваться изумленный вопрос. Научила? Невероятно. Сдается мне, одной контактной телепатии здесь явно недостаточно! Похоже, не только Говорящая, но и все шерханы — личности весьма одаренные в плане изучения чужих языков. — Прими, многое сам поймешь.

— Хорошо. Последнее. Есть у вас на примете местечко, где можно раздобыть воду?

— Найдем. Ну же?!

Я без предупреждения кинул Верному второе копье. В отличие от сородича, этот шерхан, покрутив пойманную игрушку в руках, признательно кивнул. Я ничего не терял, вооружив кошаков, у меня имелся травмат. Стоит проверить, насколько им нужно мое «оружие» в действительности. Отказываться не стали — это плюс. Потеряют или испортят — не страшно. Новенькая реплика колота, третья по счету, вот-вот будет готова в ячейке на замену, достать в случае чего — дело нескольких секунд, запаса костей более чем достаточно на десяток таких же, а изготовляется любая сейчас меньше часа. К тому моменту и плечо подживет как следует.

Игрок Крок включен в состав группы «Союзники».

Члены группы: Говорящая (Б6-мета); Проворный (Б6-уни); Верный (Б6-спец), Крок (Б3-спец). Текущая степень взаимодействия группы: 7 %, лидер — Говорящая.

О, сколько нам открытий чудных…

В смысле, сколько вопросов сразу возникло, как только я увидел хоть какую-то информацию о своих спутниках. Но чесать языком мне не дали.

Проворный сорвался первым, уверенно дунув в одном ему известном направлении. Выглядел бег кошака грациозно, что было вполне ожидаемо. Ловкий, гибкий, быстрый, легкий. Казалось, что даже камешки не шевелились там, где его мохнатые лапы на миг касались кремовой почвы. Почему-то представлялось, что кошаки бегают на четырех, но нет, прямо как люди — на нижних. Говорящая и Уголек бросились следом, покинув пятна своих переходов, где почва уже заметно изменила цвет и структуру, истощаясь от вытягиваемой энергии. И, кстати, да — теперь энергетическое сияние чужих переходов стало видно, как только вошел в группу. А судя по тому, что эти столбы остались у нас за спиной, шерханы не дошли своим умом до моей идеи с «прививкой» транспортной ячейки на пояс Хранилища. Выходит, я сейчас более свободен в маневрах с измерением, чем они, а значит, все сделал правильно.