– Что тут у вас происходит? Такой шум, что я не слышу собственных мыслей!

Пользуясь тем, что молодой человек при виде колдуньи застыл, разинув рот, Жорис ловким ударом выбил у него из рук шпагу, а самого Немо, смеясь, опрокинул на ковер.

– Ты в порядке? – спросил Немо у Жориса.

– Да, спасибо! Ты подоспел как раз вовремя.

Немо помог ему подняться обратно на карниз. И оба поспешили покинуть зону обрушения.

– Тише, тише! Мы пришли! Это здесь! – прошептал Жорж Убри.

– Точно? – подал голос Сопля.

– Великий боже, да замолчите вы наконец или нет?! И потушите эту лампу, а то нас моментально обнаружат! Тоже мне разведчики!

Изобретатель опустился на колени рядом с большой дырой в полу тоннеля. К его большому облегчению, они уже прошли опасное место и снова «обрели почву под ногами». Здесь была только одна расщелина – та самая, которую они искали. Спичка и Сопля приблизились к старику и тоже заглянули в провал, пытаясь оценить степень опасности, исходящей оттуда.

– Да, это здесь. Я абсолютно уверен, – подтвердил Жорж Убри. – Только, ради всего святого, не торопитесь, надо всё хорошенько обдумать…

Но нетерпеливая девушка уже зажгла спичку и кинула ее в узкий проход.

– Но… вы с ума сошли, мадемуазель!

Однако протестовать было уже поздно. Маленький огонек упал в щель.

– А вы зря теряете время, мсье, – сквозь зубы процедила Спичка. – Мы должны спешить! Плакса у них в руках! Кто знает, какие опыты они там над ней ставят!

– Я вас предупреждал, – пожал плечами Сопля.

Старик не знал, что на это возразить. Конечно, девушка права: надо действовать. Но ведь действовать вовсе не значит лететь вперед очертя голову. Нужна осторожность… Однако теперь, после зажженной спички, остаться незамеченными уже не получится. Придется идти вперед. Что же. Тогда он пойдет первым. Так, по крайней мере, можно слегка сдерживать воинственный пыл этой отчаянной девицы.

Друг за другом разведчики протиснулись в щель и спрыгнули на груду строительного мусора. Они очутились в большой круглой комнате. Всё вокруг лежало в руинах. Потолочные балки кое-где обвалились. Со стен, покрытых старинной резьбой, свисали ободранные серебряные провода. В помещении, похожем на гробницу, царила мертвая тишина, полная застывшего ужаса. Повсюду на полу лежали присыпанные пеплом тела погибших колдуний. Несмотря на то что прошло уже сто лет, они довольно хорошо сохранились – из-за вспышки эфира, сопровождавшей их смерть. Некоторые рассыпа́лись в пыль от легкого движения воздуха, когда живые проходили мимо. Но другие по-прежнему сопротивлялись времени. Немо и Жорис, неоднократно слышавшие рассказы Сивиллы о последней битве колдуний, легко могли вообразить себе всё, что произошло в этом подземелье. Подавленные трагичной и вместе с тем возвышенной атмосферой места, люди молчали.

Однако в этом мавзолее не наблюдалось ни малейших следов ворклоксов. Кое-где валялись отдельные части механизмов, видимо, уже не подлежавшие восстановлению. Но ни самих роботов, ни Машины с Кадраном здесь явно не было.

Чуть поодаль виднелось несколько тоннелей, поднимавшихся вверх, к парижской жизни. Их пол густо покрывали следы колес, оставленные тяжело груженными тележками. Внимательно изучив все проходы, разведчики сделали вывод, что выбрать какой-то один невозможно. Роботы явно пользовались всеми. Оставалось лишь признать, что их расследование зашло в тупик. Здесь, в этой подземной могиле, след обрывался. Где сейчас ворклоксы? Где Плакса? Куда им идти теперь?

– Надеюсь, Заика с Хромым обнаружили что-нибудь более значительное, чем мы, – вздохнул Сопля и громко шмыгнул.

– Какой огромный! – с восхищением выдохнул Хромой.

Гигантский павильон машин находился в восточной части Выставки, среди множества других дворцов и галерей. За стеклянным фасадом шириной в сто метров и высотой в сорок пять были выставлены новейшие достижения современной техники. Пространство павильона делили между собой четыре страны: Швейцария, Бельгия, Соединенные Штаты и Великобритания. Перемещаться по переполненной галерее предлагалось с помощью движущейся дорожки, которая сама несла посетителей из конца в конец необъятного здания.

Мальчишки глазели на чудеса прогресса, разинув рты, и периодически щипали себя, проверяя, не снится ли им всё это. Заика с Хромым, казалось, совершенно забыли о цели их экспедиции и надолго застревали буквально у каждого безумного механизма, приводимого в движение феей электричества. Наконец они добрались до железной лестницы, ведущей на второй этаж.

– А я думал, вы должны вести себя незаметно, – с упреком сказал страж Ратиган.

– Ну, здесь слишком много народу, – виновато потупился Хромой. – И потом, нас только двое. А роботы ищут всю шайку. Так что мы не особо рискуем.

– Хочу п-посмотреть на ту м-машину, – восторженно промычал Заика и немедленно растворился в толпе.

Павильон, помимо всего прочего, поражал пышностью своих украшений. Тут был и витраж, изображавший какое-то сражение, и стеклянная крыша, сквозь которую виднелась находящаяся неподалеку Военная школа[23], и статуи, символически изображавшие Науку и Прогресс, и покрытые позолотой лепные орнаменты. Все детали интерьера, даже самые маленькие, были выполнены с изумительным вкусом и мастерством. Павильон освещали бесчисленные электрические гирлянды и светильники. Экспонаты делились на тематические группы. В одном месте выставлялось всё, касавшееся железных дорог, в другом – новейшие станки и заводское оборудование…

Ратиган хоть и ворчал для порядка, однако был увлечен не меньше мальчишек и вместе с ними подолгу простаивал у каждого механизма, обещавшего светлое электрическое будущее. Наконец, после долгого блуждания в толпе, они достигли английской части павильона, находившейся в самой глубине здания. Предположительно, именно тут трудились Мильтон и его «братья». Как и рассказывал кучер, посетителей встречал гигантский брезентовый тент, поддерживаемый железными стропами, под которым скрывалось нечто невообразимо огромное.

Мальчишки, завороженные размерами тента, осторожно приблизились. Народу тут было гораздо меньше, чем в других залах, однако несколько зевак ошивались поблизости, и сиротам пришлось ждать, пока те уйдут. Высокий тощий человек, проходя мимо, оглядел Хромого с головы до ног. Через пару секунд до мальчика дошло, кто это, и сердце его остановилось. Он обернулся, чтобы удостовериться. Тощий сделал то же самое. Они посмотрели друг на друга. И оба узнали.

Хромой молниеносно схватил Заику за рукав и помчался прочь, оставив изумленного Ратигана одного перед тентом.