— Но признайся, что я тебе не противен! — В глазах его светился озорной огонек.

— Не совсем, мой господин, — ответила она, кокетливо потупившись.

Ники весело рассмеялся. Ему было приятно, что она наконец стала играть роль покорной своему властелину женщины.

— Дорогая, я вижу в тебе массу других достоинств, однако должен признать, мысль о том, что ты носишь под сердцем мое дитя, доставляет мне несказанное удовольствие. — Он склонился над ней и нежно погладил ее начавший округляться живот.

Тут Ники позвала Кателина: она не могла справиться с пони, который явно предпочитал не скакать, а спокойно лакомиться одуванчиками. Поговорив с юной наездницей, Ники вернулся к Алисе.

— Дорогая, я обещал Кателине взять ее на охоту — пострелять белок, и она ждет с нетерпением. Ты не против, если мы тебя на несколько часов оставим? Не скажу, что я горю желанием трястись в седле, но обещания нужно выполнять. Тебя я с нами не приглашаю — тебе верховые прогулки ни к чему. Хочешь, я попрошу Ракель или Марию составить тебе компанию?

— Нет, я с удовольствием побуду одна. Может, пройдусь до озера. До сегодняшнего дня я видела его только из окна, — ехидно добавила она.

— Прости мой скверный нрав, радость моя. Впредь я постараюсь его сдерживать. Все поместье к твоим услугам. Только не уходи далеко в лес, там и заблудиться недолго.

— Хорошо, Ники.

— Так ты точно не расстроишься? — спросил он снова, наклонившись, чтобы ее поцеловать.

— Конечно, нет, дорогой. Только не убивайте слишком много белочек.

— Ни за что. Мы ненадолго. До встречи, любовь моя. — Послав ей воздушный поцелуй, он направился к конюшне.

Вскоре целый кортеж охотников — Ники, Кателина, Арни, Юкко и трое слуг — тронулся в путь, а Алиса, посидев еще немного на качелях, отправилась прогуляться к озеру. Она шла по песчаному берегу, и через несколько минут дом скрылся за соснами. Алиса время от времени наклонялась полюбоваться камушками, сверкавшими в прозрачной воде. Так она шла минут десять, не боясь удаляться от дома, поскольку на берегу заблудиться невозможно.

Дойдя до огромного плоского камня, Алиса присела на него. Вид на озеро был великолепный, дул легкий ветерок, солнышко ласково пригревало.

Внезапно она услышала какой-то непонятный звук и резко обернулась.

В нескольких шагах от нее стоял Вольдемар Форсеус и безумными глазами смотрел на свою молодую жену.

Алиса остолбенела от ужаса.

— Да, госпожа Форсеус, заставили вы нас за вами погоняться, — сказал он притворно ласково. — Мы уж отчаялись застать вас одну. Этот развратник-князь хорошо вас охраняет. Но, на счастье, не слишком хорошо. — Он зловеще улыбнулся. — Кроме того, я человек терпеливый.

Форсеус взмахнул рукой, и из-за деревьев неслышно появились два светловолосых гиганта.

— Это мои следопыты, — представил он их. — А это — моя очаровательная женушка, та самая, которую мы так долго выслеживали.

Алиса не могла произнести ни слова, мысли ее путались, она дрожала от ужаса. Зачем она ушла так далеко от дома?! Почему она решила, что Форсеус так легко ее отпустит? Господи, ну где же Ники? Форсеус убьет ее, только, наверное, не сразу, а вдоволь над ней поизмывавшись. Он же безумен, он обожает причинять боль.

«Ники, спаси меня!» — молча взмолилась Алиса. Перед глазами у нее вдруг поплыли круги, и она потеряла сознание, свалившись прямо под ноги троим преследователям.

— Поднимите ее, — коротко приказал Форсеус. — Надо спешить.

Один из великанов легко закинул Алису на плечо, и они отправились к привязанным под деревьями лошадям. Мужчины сели в седла, Алису перекинули через круп одной из лошадей, и, выехав на дорогу, отряд направился на юг.

К счастью, Алиса, была без сознания несколько часов, что избавило ее от мучительного ужаса. В себя она пришла далеко за полдень, когда пришлось остановиться напоить лошадей. Форсеус почти с ней не разговаривал, он старался сдерживать гнев в присутствии своих подельщиков. Вернуть собственную жену — дело законное, поэтому на их помощь он рассчитывал вполне, однако даже эти простые люди пришли бы в ужас от того наказания, которое он уготовил своей неверной супруге.

— Ты будешь гореть в аду, Иезавель! Сполна расплатишься за плотские утехи, которым предавалась, — злобно прошептал он, когда они, спешившись, подошли к ручью. — Даст бог, ты умрешь не сразу, и я успею насладиться твоими мучениями. — И, словно в доказательство своих слов, он затянул потуже подпругу и взгромоздился в седло.

Алису била дрожь, сил хватало лишь на то, чтобы молиться. Она просила бога укрепить ее дух, помочь ей достойно все это вытерпеть. Ужас ее положения был невыносим, и, хотя она пыталась сохранять спокойствие, с паникой, охватившей ее, совладать никак не могла.

Охота на белок затянулась, поскольку это приключение Кателине доставляло огромное удовольствие. Отряд прискакал домой перед самым закатом, и пятилетняя охотница, на обратном пути ехавшая с Ники, едва не заснула у него на руках.

Ники внес Кателину в дом и позвал Алису, рассчитывая получить от своей возлюбленной исполненный благодарности поцелуй. На зов никто не вышел. Тогда он передал Кателину Ракели и, даже не стряхнув пыль с сапог, поднялся наверх, в спальню, мечтая только о том, как прижмет ее к себе. Утро было удивительным, его любила прекрасная женщина… Господи, неужели счастье возможно?

— Алиса! — позвал он. — Алиса, мы вернулись! Знаешь, из Кателины, похоже, выйдет отличная…

Он распахнул дверь в спальню в надежде увидеть знакомую стройную фигуру, копну золотистых волос… Но в комнате было пусто и тихо. На скулах у Ники заиграли желваки. Развернувшись, он поспешно спустился вниз, продолжая звать Алису. Из коридора навстречу ему выбежала Настя и торопливо объяснила:

— Я не видела госпожу уже несколько часов. Она гуляла по саду, а куда пошла потом — не знаю.

— Хочешь сказать, госпожи Форсеус весь день не было дома?

— Похоже, так, ваша светлость, — встревоженно ответила она.

Ники мрачно кивнул и вышел на крыльцо. Настроение стремительно портилось. Он обошел дом, оглядел луг — Алисы нигде видно не было.

Обуреваемый самыми тяжелыми предчувствиями, Ники вернулся в дом и снова кликнул Настю.

— Собрать всех слуг, немедленно! Я не могу найти госпожу Форсеус.

Минуту спустя все слуги выстроились перед князем.

— Кто видел госпожу Форсеус после того, как мы отправились на охоту?

Никто ничего толком не мог ответить, но в конце концов выяснилось, что в последний раз госпожу Форсеус видели днем прогуливающейся по лугу.

Князь пришел в ярость. Так, значит, утром она разыграла спектакль! Все это — слезы, вздохи, слова любви — было ложью! Она, должно быть, все продумала заранее, а он, как мальчишка, поддался ее очарованию, во все поверил… Что ж, умный план. Уловка, древняя как мир, — когда ничто иное не помогает, противника надо соблазнить.