— Не наша! — задумчиво пробормотал бродяга и направился к следующей.

Таким образом он передвигался от лестницы к лестнице, дергая каждую. И когда очередная веревка обрушивалась вниз, Георгий Матвеевич хмуро замечал:

— Пожалуй, с лестницами я перестарался.

В конце концов компаньоны подошли еще к одной веревочной лестнице. Рыжий бродяга дернул ее, уже ни на что не рассчитывая, но она вдруг выдержала это рывок.

— Ура! — закричал он. — Мы у цели! Осталось только взобраться наверх.

Он обернулся к журналисту и поинтересовался:

— А кстати, ты решил, как будешь подниматься?

Глеб помотал головой, затем подошел к лестнице и попытался на нее вскарабкаться. Оказалось, что сделать это в теле тигра довольно сложно. Лапы все время застревали в перемычках и узлах, хвост путался, а спина жутко болела от неестественного положения. Однако парень решил не жаловаться, поскольку ужасно боялся, что Георгий Матвеевич превратит его в какую-нибудь обезьяну. Поэтому он стиснул зубы и молча принялся взбираться по веревке.

— Уважаю! — раздался за его спиной насмешливый голос бродяги. — Мощно, упрямо и… тупо! Все равно что лбом стены прошибать. Глеб, дорогой, учти, что веревочная лестница — это мой выход из миражей! Я — кот, и для меня взобраться наверх ничего не стоит! Человеку, да и тигру, это сделать сложнее: масса тела другая и габариты тоже. Но ты и не обязан следовать за мной. Придумай свой выход отсюда и поверь в него!

— Простите, — прорычал журналист, — но я пока не так развит, чтобы на ходу придумывать новую реальность. Лучше запаситесь терпением и ждите, пока я поднимусь.

Георгий Матвеевич несколько минут прислушивался к усердному сопению Глеба и, казалось, наблюдал за ним сквозь непроницаемые очки, затем резко выдохнул и заявил:

— Ой, не пойму я, что ты паришься?! Лестница-то деревянная!

В ту же секунду опора под лапами тигра приобрела прочность. Журналист почувствовал, как легко и уверенно карабкается наверх.

— Да еще и са модвиж у ща яся… — добавил рыжий бродяга, поднялся на первую ступеньку, и вся конструкция пришла в движение.

Изумленному Глебу ничего не оставалось, как просто наблюдать свой подъем к небесам, которые к тому моменту стали розовыми.

Вскоре компаньоны оказались в месте, очень напоминающем розовую сахарную вату. Чуть впереди виднелся гигантский прозрачный мяч.

— Отлично! — потер руки Георгий Матвеевич. — До нашего триумфального выхода осталось совсем чуть-чуть.

Он направился к мячу, жестом показывая Глебу следовать за ним. Затем рыжий бродяга забрался внутрь мяча и втащил за собой тигра. После этого он толкнул мяч, и тот с ускорением помчался куда-то по розовой долине. Журналист не был готов к столь стремительному передвижению. Он попытался упереться лапами в стенки мяча, но тот закрутил его и стал швырять, как водоворот щепку. Все вокруг замелькало и понеслось. Глеб не видел ничего, зато он слышал громкий хохот Георгия Матвеевича. В какой-то момент парню стало дурно. Он поймал себя на мысли, что еще немного — и он потеряет сознание. Но вдруг мяч подскочил высоко вверх и… взорвался, а компаньоны с шумом рухнули вниз… в воду. Вокруг них поднялись тысячи брызг, и все это сопровождалось оглушительной музыкой, криками и аплодисментами.

Глеб почувствовал, что захлебывается. Он начал беспомощно перебирать лапами и внезапно ощутил под собой твердую площадку. Она мерно поднималась из воды, а на ней стоял улыбающийся Георгий Матвеевич.

— Наш выход! — сказал он тигру.

Журналист кивнул и примостился рядом с рыжим бродягой. Площадка поднялась еще выше, и Глеб увидел, что они находятся над фонтаном, а вокруг них кричат от восторга сотни людей. Он приосанился и принял гордый вид. Разноцветные световые волны стали отходить от его шкуры все более интенсивно. В свою очередь, Георгий Матвеевич раскинул руки и приветствовал публику. Действо сопровождалось звуками чилийской флейты и возникающими то тут, то там струями воды.

Площадка с компаньонами подъехала к краю фонтана и опустилась. Рыжий бродяга и тигр спустились к зрителям, которые тут же принялись их фотографировать. Началась суматоха. Каждый стремился запечатлеть себя со странными незнакомцами, взявшимися ниоткуда.

Неожиданно журналиста начало слегка потряхивать. Он догадался, что действие миража скоро закончится, и стал сумбурно соображать, что же делать. А вокруг толпились люди, которые не давали компаньонам сделать ни единого шага. Тогда Глеб, собрав все свои силы, издал зловещий рык. Зрители закричали от ужаса и кинулись врассыпную. Тем временем Георгий Матвеевич вскочил на спину тигру, и они помчались сквозь толпу к выходу. Поскольку зрители были охвачены паникой, никто уже не следил за передвижением незнакомцев.

Спустя несколько минут журналист вдруг осознал, что он никакой не тигр, а обычный человек, который бежит среди толпы, неся на руках рыжего слепого кота. Глеб не помнил, как домчался до шоссе и поймал такси. В себя он пришел только тогда, когда таксист несколько раз настойчиво его спросил:

— Что случилось? С вами все в порядке?

— Да-да, — кивнул парень. — Просто во время шоу у музыкального фонтана взорвалось несколько петард. Началась паника, и мы с котом пострадали в давке.

Больше таксист ничем не интересовался. Он довез журналиста до станции метро «Речной вокзал», а дальше Глеб отправился пешком. Он опасался, что рано или поздно военные выйдут на след таксиста, поэтому не решился подъезжать близко к дому.

Поднявшись в свою квартиру, он опустил на пол кота и пошел мыть руки. Каково же было его удивление, когда вода вновь перестала смачивать его кожу.

— Что за черт? — удивленно пробормотал парень. — Огненный братан вернулся?

Он взглянул в зеркало и увидел, как вокруг его головы распространяется оранжевое свечение.

— Добро пожаловать! — хмыкнул Глеб. — Только дай мне возможность помыться и обработать рану. Заражение крови нам обоим сейчас ни к чему!

Он снял с себя пропитанную кровью куртку, затем футболку и осмотрел плечо. Хотя рана и была поверхностной, но при малейшем движении руки из нее начинала сочиться кровь.

— Вот видишь! — сказал журналист и демонстративно подставил плечо зеркалу.

Внезапно оранжевое свечение над его головой собралось в небольшой пульсирующий шарик, съехало вбок и зависло над раной. Затем шарик спикировал вниз, и парень вскрикнул от резкой боли. К его удивлению, рана стала затягиваться прямо на глазах, и через несколько секунд от нее не осталось и следа. Сам же шарик погас.

— Спасибо, конечно! — громко произнес Глеб, обращаясь к огненному мыслеобразу. — Теперь бы вымыться, и жизнь показалась бы сказкой!

Через несколько минут он смог, наконец, принять душ. Хотя в этот раз чувствовал он себя под струями воды неуютно. Его лихорадило, зубы стучали, а сердце билось так громко, что казалось, оно задевает ребра.