— Потому что в моей голове именно так все и есть, — пожала плечами, но пронзительный взгляд зеленых глаз подсказывал, что так легко я теперь с этой темы не уйду. Проклятье! Надо запомнить, что мне категорически не рекомендуется говорить ни о чем кроме погоды! — Знаешь, у нас любят говорить, что берешь чужие и на время. А отдаешь свои и навсегда. Для меня долг — это бремя и обязанность. Это чей-то кусок хлеба или меховые сапоги на зиму. Это то, что я забрала у другого.

— Габриэла, деньги — это всего лишь инструмент, — конечно, легко говорить тому, кто не знает им счета.

— Но я считаю иначе, — и на то есть веские причины, делиться которыми с тем, у кого во рту золотая ложка с пеленок мне не хотелось.

— Тогда рекомендую пересмотреть свои взгляды, — вот вроде и тон голоса ровный, и пожелание тактичное. Однако, волну возмущения поднявшуюся внутри, это никак не останавливало. — У вас в Норгорас действительно поразительные отношения среди жителей. Но ты должна помнить, что не являешься одной из них. Ты герцогиня.

— И это значит, что мне следует пользоваться бедой жителей для пополнения возможностей влияния на финансовые потоки? — холодно уточнила я. Нет, конечно, и без этого все понятно, но хотелось убедиться.

— Для начала стоит перестать рассматривать чужие проблемы, как свои собственные, — вот и получилось. Официальное подтверждение, что мы со Стефаном словно живем на разных планах нашего мира. Впрочем, учитывая мою демоническую кровь, это так и есть.

— Ты просишь невозможного, — то ли от собственной мысли, то ли от самого разговора слепого с глухим, но неуместная улыбка против воли растянула губы, — для меня, для Норгорас, для всех жителей. В наших краях не бывает по-другому.

— Тогда возможно для изменений тебе стоит начать с места жительства? — жаль, у меня нет шляпки, обязательно бы сняла перед непоколебимой уверенностью и самообладанием аристократа. Правда, говорить такие глупости с таким невозмутимым выражением лица… браво!

— Это достаточно сложно, учитывая, что я правительница этого самого места.

— Ты герцогиня, и вполне можешь нанять управляющего.

— Это крайне странно, учитывая что предложить мне ему особо нечего.

— Ты девушка, и вполне можешь делегировать эту проблему тоже.

— Это вообще глупо! — не выдержала абсурдности заявлений и рассмеялась от вырисовываемой картины. — Что ты предлагаешь? Переехать в чужое герцогство, встать на главной площади и предлагать каждому встречному стать управляющим моими землями, потому что я девушка?

— Нет, я предлагаю тебе выйти за меня замуж.

Путешествия по горным ущельям, скачки по размытым и заснеженным тропам, бесконечные переезды по отвратительным дорогам, может и не красят мое герцогство с точки зрения удобства. Зато именно они сделали из меня прекрасную наездницу. Которую не так-то легко выбить из седла. Однако молодому аристократу удалось то, с чем не справился ни один катаклизм.

Кажется, я резко дернула поводья. А возможно сжалась от услышанного так сильно, что ещё и сдавила стременами бока лошади. В итоге несчастная кобыла не зная, то ли ей остановиться, то ли сорваться в галоп, встала на дыбы.

Прекрасно пару секунд пытаясь успокоить лошадь и удержаться на ней, я выиграла. А дальше что? Проблема, в лице самого завидного жениха королевства, никуда не делась. Напротив, остановилась рядом и ждёт ответа.

— Что? — прекрасно, именно такой реакции от меня и ждали…

— Габриэла, стань моей женой, — чувственно проговорил мужчина, вызывая по спине мурашки. — Обещаю, ты не пожалеешь. Я решу любую твою проблему, справлюсь с любой трудностью, дам все, что пожелаешь.

— Но зачем? — плевать, для правильного ответа уже слишком поздно, остается лишь говорить то, что думаю.

— Мы соединим два великих рода. Наши герцогства станут единым целым. С возможностями Лонгшар и потенциалом Норгорас — мы фактически будем править королевством, — ох, а я уж успела заволноваться, наивная глупышка.

— Договорной брак, — пробормотала я по привычке. Мысленно уже прикидывая, сколько перспектив открывает такой альянс. Действительно, учитывая наше происхождение первых аристократов, средства Стефана и мой дар… мы можем добиться невиданного влияния.

— Нет, — жестко отрезал мужчина, заставив меня удивленно посмотреть на него, — точнее не совсем. Габи, неужели ты думаешь, что я так долго избегал женитьбы, просто подыскивая вариант поудачнее?

Зря он спросил. Ведь именно так я и считаю… а сил на актерское мастерство у меня этим утром не осталось.

— Габриэла, — вздохнул аристократ и судя по тому, как подался вперед, сейчас явно пожалел, что прогулка у нас конная. В отличие от меня, никогда так не радовалась дистанции с собеседником! — Я мог выбрать любую девицу, и, поверь, некоторые из них могли бы составить даже более выгодную партию.

Согласна, если вспомнить расстановку сил при дворе… то она не имеет никакого значения. Лонгшар мог позволить себе даже нищую оборванку и, все равно, остался бы одним из самых значимых лиц в королевстве.

— Но мне не нужна ни одна из них, — не знала, что земные глаза могут так потемнеть… — Мне нужна ты. Умная, рассудительная, безупречная. Не знаю, что восхищает в тебе больше, твоя красота или сила! Но мы можем стать не просто мужем и женой, а партнерами. Идти плечом к плечу, поддерживая и помогая друг другу.

Звучит волшебно. Словно одна из тех сказок, где герой находит свою единственную, а героиня понимает, что предназначена только ему одному. Вот только…

— Стефан, я…

— Должна все обдумать, — спокойно проговорил аристократ, словно догадывался, как ему не понравятся мои слова. — просто подумай об этом, Габи. Я не буду тебя торопить.

В подтверждение своих слов, ша Лонгшар медленно развернул лошадь и двинулся обратно к замку. Чудесно, словно мы здесь только что погоду обсуждали!

— Должен признать, что природа в Норгорас все же обладает определенным шармом. Суровым, но уникальным. Видимо, нужно просто чуть больше времени, чтобы оценить эти пейзажи.

Как ни в чем не бывало продолжил беседу мужчина. Действительно! Очень подходящая тема. Прямо-таки в продолжение разговора…

Глава 28

Габриэла ша Норгорас

Я всю жизнь потратила на то, чтобы добиться свободы. Стать герцогиней. Не зависеть ни от кого и ни от чего! Никогда так не ошибалась…

По итогу, я получила желаемое, но только отдалилась от своей цели. О какой свободе может идти речь, если я связана бесконечными обязательствами и чужими ожиданиями! Перед людьми, перед демонами, перед всем миром! Не слишком-ли много для девчонки с захолустья, о которой никто и не вспоминал-то всю жизнь? Выходит, мне стоило не мечтать, а наслаждаться. Ибо настолько независимой, как до вступления в наследие рода, я больше никогда не стану.

Нет, теперь меня ждут только бесконечные договоры и лавирования между двумя народами. Каждый