– Извини, – сказал он. – Ты и об этом все узнала?

– Думаю, что да. Знаешь, Сергей, я долго гадала о том, под каким же соусом планируется подать тебе яд? Прости уж меня за такой цинизм, но сам понимаешь...

– Ничего, продолжай.

– Отравить одного человека в большой компании – это не такое уж простое дело. Нет никакой гарантии, что кто-нибудь другой не схватит бокал вина, предназначенный будущей жертве. К тому же все это очень рискованно – если смерть наступит мгновенно, то непременно будет обследована посуда на предмет яда...

– Таня, можно покороче, и так каждым своим словом ты вонзаешь мне нож в сердце, – сказал Сысоев.

– Прости, я буду краткой. У меня есть все основания полагать, что яд будет введен в сигару.

– В сигару? – Сергей уставился на меня немигающим взглядом. – Как ты это узнала?

– Это неважно.

– Нет, это очень важно!

Для того чтобы передать клиенту всю цепочку взаимосвязей, которые привели меня к выводу, что орудием преступления будет отравленная сигара, я должна была рассказать ему всю правду о Наталье Олеговне. Увы, такой возможности у меня не было. Я дала честное слово Маше, что буду хранить ее тайну. Да и Лиля просила не выдавать ее давних игр в частного детектива.

Сысоев ждал от меня объяснений. На этот раз я смогла отболтаться, пустив в ход все свое красноречие, но понимала, что дальше умалчивать о роли его экс-супруги будет все труднее и труднее.

– Сергей, курение сигары – это все-таки занятие на любителя. Кто еще, кроме тебя, их курит?

– Сам Семенов, его дочь и я. Что касается остальных гостей по списку, то могу ручаться только за Терешко и Ярцина, они сигары не курят. Аркаша совсем некурящий, а Вася предпочитает легкие сигареты.

– Вот видишь – получается, что круг достаточно узок! Преступникам это удобно. Перед тем как приехать сюда, я звонила одному старому знакомому, криминалисту. Знаешь, ему понравился такой способ убийства, – снова сострила я и только потом, по реакции Сысоева, поняла, что этого делать не стоило. Да уж, язык у меня точно без костей, пришлось снова извиниться: – Прости!.. Так вот, мы, конечно, не знаем, какой яд будет использован, но теоретически возможно, что он будет опасен только при взаимодействии со слюной, а вот дым для окружающих не представит никакой опасности. К тому же есть еще один плюс – следов яда не останется, потому что они сгорят вместе с табачными листьями. Мой знакомый назвал это идеальным способом убийства и удивился, что до сих пор до этого никто не додумался.

– Неужели это все должно произойти именно со мной?

– Не должно, а могло бы, но я на все сто процентов уверена, что теперь не произойдет.

Дальше мы перешли к обсуждению менее волнительных вопросов. Я попросила Сергея показать мне старинные счеты, которые он собирался подарить завтра юбиляру. Это вещичка произвела на меня большое впечатление. А когда Сергей назвал их приблизительную стоимость, я даже открыла рот от удивления. Дорогие же подарки дарят друг другу банкиры!

Затем мы обсудили еще несколько организационных вопросов, и я поехала домой.

После разговора с Сысоевым многие сомнения отпали. Я убедилась в том, что нахожусь на верном пути. Все-таки организатор покушений на моего клиента – Николай Петрович Пименов.

С какой дьявольской расчетливостью, должно быть, все эти годы начальник уборщиц готовился к исполнению своей заветной мечты – стать полноценным банкиром! Наверное, Устав «Пяти корон» сто раз прочитал вдоль и поперек, прежде чем нашел интересный пунктик, потом терпеливо ждал удобного момента, заблаговременно сообщницу подходящую нашел... Конечно, до драйзеровского «Финансиста» ему еще далеко, но потуги еще те! Что ж, банкирами становятся по-разному, некоторые в буквальном смысле шагают по трупам, но Пименову это не грозит... Я не позволю ему лишить Сысоева жизни!

Таня, а ведь ты оказываешь очкарику неоценимую услугу! И не только ему, но и двум его женщинам, таким разным – восточной красавице и тетке, пардон, с лошадиной мордой. Ты лишаешь эту троицу возможности стать убийцами! Это очень благородно с твоей стороны.

Признаюсь, я находилась в состоянии эйфории и даже мысли не допускала, что в чем-то заблуждаюсь. Когда раздался звонок мобильника и на дисплее высветился Лилин телефон, я улыбнулась и сбросила вызов. Потом набрала Мельникова.

– Слушаю, – раздалось в трубке.

– Привет, Андрей! Как здоровье?

– Плохо. Горло страшно болит, наверное, это ангина, – прохрипел мой «напарник».

– Как Вика, она за тобой ухаживает?

– Вика? Нет, понимаешь, она...

– Бросила тебя?

– Не дождешься! Она сегодня занята, обещала завтра прийти. А как дела у тебя? Провалила расследование?

– Не дождешься! – парировала я и вдруг услышала в трубке гудки.

«Ну вот, Таня, взяла и обидела больного!» – усмехнулась я и пошла варить кофе.

Я проснулась без всякого будильника, немного полежала, потом потянулась не спеша, встала и направилась в ванную. Приняла душ, позавтракала и вышла на балкон.

Субботнее утро было тихим и безоблачным. Погода так и благоволила тому, чтобы провести этот уик-энд на природе. Мы договорились, что Сысоев заедет за мной в три часа в SPA-центр «Натура». Это место было выбрано мной вовсе не для конспирации. Я решила побаловать себя различными приятными процедурами, чтобы восстановить энергетику. К тому же там был еще и парикмахерский салон. Наверняка большинство дам, приглашенных на банкет к Семенову, отправились сегодня прихорашиваться. Чем я хуже их?

После завершения всех приятных процедур я снова загримировалась под Лилю Томич и стала ждать Сергея.

Наконец я увидела в окно служебную машину Сысоева. Она уже прибыла, но стояла на другой стороне улицы. Взглянув на часы, я поняла, что испытываю терпение своего клиента как минимум полчаса.

Выйдя из SPA-центра, я помахала Сергею рукой. «Фольксваген» развернулся и, подъехав ко мне, едва не протаранил высокий бордюр, отделяющий тротуар от проезжей части.

Я села в машину, и мы поехали к Семенову. Ни Сергей, ни я не обмолвились за всю дорогу ни словом, будто ехали не на празднование дня рождения, а на похороны. Тишина в салоне действовала мне на нервы. Я бы с удовольствием послушала, как изменился индекс Доу-Джонса, но Сысоев предпочел не распространяться даже на эту тему.

Где-то в глубине души у меня стали зреть недобрые предчувствия. Едва я подумала о том, что ситуация на празднике может выйти из-под контроля, как «Фольксваген» стал издавать неестественные звуки, похожие на хлюпанье, а через несколько секунд автомобиль и вовсе заглох посередине перекрестка. Мне сразу же пришло в голову, что это может быть не просто техническая неполадка, а нечто более серьезное... Наверное, Сергей Эдуардович тоже подумал о покушении. Он пулей вылетел из машины, силой выдернул меня из салона и потащил в сторону от «Фольксвагена».