На некоторое время оставив в покое главу Школы, я отвлекся на другую гостью, которая вновь спустилась в общий зал. Метель. Произошедшее между нами в комнате было сиюминутным порывом. Только вот не выльется ли он мне боком? Как знать. Впрочем, надо признать, это было великолепно.

Метель подошла к нам, зыркнула на нас холодно, но я понял, что это всего лишь маска. А когда все стоящие рядом отвлеклись на звуки прекрасного вальса, девушка подмигнула мне и одними губами прошептала: "Позвони". И поспешно двинула прочь, в самую гущу людей, где уже намечались танцы.

Бал — это торжественность и классический набор танцев, это строгий этикет и целая наука. Это тонкая нить, отделяющая светское общество от всех остальных. В этом мире этому действу уделяли особое внимание и роль. Порой, проведя всего лишь один бал, можно было либо попасть в немилость ко всем аристократам, либо напротив, подняться высоко вверх по служебной лестнице и добиться благоволения ко многим аристо.

Внимание к деталям, к списку приглашенных гостей, к музыкантам и освещению, к выпивке и закуске — все играло свою роль, во всем был глубокий смысл и подтекст. Восторженные гости долго потом вспоминали торжество. А если, не дай бог, закуски были плохими или пересоленными, а кто-то из музыкантов не дотянул и выдал "фа-диез" вместо "ля", то кости хозяину перемывали беспощадно не один месяц, а то и год.

Здесь совершались дела и обсуждались государственные секреты, здесь рождали новые союзы семей и альянсы, здесь решались чьи-то судьбы и зарождались новые имена. Какой-нибудь камер-юнкер или молодой офицер мог удачно познакомиться с молодой вдовой с приданным и вполне себе обустроить службу и жизнь. А недалекий князь порой, перебрав лишнего, проигрывался в пухи прах в преферанс, заложив имение и депозиты какому-нибудь более удачливому игроку.

Оркестр, отыграв положенную первую часть, состоящую из полонезов и менуэтов, перешел ко второй программе, самой интересной. Вальсы. Звуки чарующей музыки поплыли по залу, привлекая к себе всех присутствовавших. Молодые сразу же подключись к танцами, вышли на центр и принялись кружить. Кто постарше стояли, любовались. По этикету им не полагалось пускаться сразу в пляс. Выждать, степенно, размеренно. И только на второй вальс можно подключаться к общему танцу.

Я, изрядно осмелевший после порции виски, съедаемый любопытством, подошел к Смит и произнес то, что дня два назад заставило бы меня покрыться холодным потом:

— Ваша светлость, разрешите пригласить вас на танец?

Эта была дерзость. Самая настоящая дерзость, и Смит это поняла, изрядно удивившись. Но я был хозяином вечера и потому момент этот сглаживался — хозяину, как известно, можно чуть больше, чем всем остальным. Тем более я, опять перепутав все эти этикеты, обратился к Смит как персоне королевской семьи, что ее еще больше размягчило и польстило.

К тому же я был смел и настойчив, и Смит, растерявшись, кивнула:

— Хорошо.

Я приблизился к ней, взял одной рукой за талию, второй — за руку. Отметил холодность ее ладони. А еще почувствовал аромат духов. Тонкий яблочный шлейф, невольно навевающий картины — теплая осень, ранее тихое утро, весь золотой, подсохший и поредевший сад, аромат опавшей листвы и яблок, запах меда и осенней свежести. Удивительно.

Мы закружили в танце.

Второй вальс игрался довольно в сложном размере — три восьмых и нужно было обладать хорошими навыками, чтобы попадать в такт. Опыт Смит был огромен, я чувствовал каждое ее отточенное движение, невероятную пластику и хирургическую точность, с которой она передвигалась. Я тоже старался не отставать от нее, сконцентрировавшись на мелодии.

Вскоре на нас стали обращать вынимание все присутствовавшие.

— А ты смелый, Пушкин, — произнесла Смит, немного отойдя от первого удивления.

— Смелым помогает судьба.

— Вы верите в судьбу?

— Я верю в себя!

Смит улыбнулась. Дерзновенная юность ей была явно по нраву.

— Ты ведь не просто так меня пригласил потанцевать?

Смит не обмануть, казалось, она проглядывала меня насквозь.

— Верно, — кивнул я. — Хотел спросить про ту нашу встречу. Меня правда съедает любопытство. Возможно, это не мое дело, но зачем вам был нож? Тем более в крови.

— Любопытство порой приводит не туда, — ответила Смит.

— Согласен. Однако все же хотел узнать, если это конечно не секрет.

— Секрета тут нет. Я просто проводила один ритуал.

— Ритуал? — удивился я. — Типа магия?

— Любая достаточно развитая технология неотличима от магии. Ритуал — это вполне себе строгий, подчиняющийся определенным законам, порядок действий, направленный на создание другого действия.

Тут было не поспорить.

— И что же создавал тот ритуал?

— Поиск.

— Поиск? Вы что-то потеряли?

— Не потеряла. Но обнаружила кое-что, что пытаюсь вот уже многие годы найти.

Говорила Смит загадками и можно было на этом свернуть разговор — мало ли что ищет пожилая уже женщина — но я наседал.

— Если вы ищете это многие годы, так может этого и нет вовсе?

— Я тоже об этом думала. Порой кажется, что ты выжил из ума — долгие попытки и поиски приводят в тупик. ДУмаешь — а есть ли истина, может быть все — ложный путь и ничего нет?

Еще больше натянув тумана в свою речь, Сми окончательно меня сбила с толку. Впрочем, не на долго.

— Последний раз это напоминало о себе семь лет назад. А потом — затишье.

Я насторожился. Эта фраза про семь лет уже где-то была совсем недавно мной услышана. И я помнил от кого. Мадам Шерер…

— И теперь вдруг опять повторилось.

— Вы ищите прорывы? — не смог сдержаться я.

Смит удивленно глянула на меня, даже немного сбилась с такта. Но быстро взяла себя в руки.

— Откуда тебе известно про прорывы?

— Провожу собственное расследование.

— Интересно, — Смит пристально глядела на меня, пытаясь понять шучу ли я? Быстро поняла, что нет. — То покушения на тебя — это…

— Думаю, что да.

Настала пора выбрать путь — выкладывать Смит все, что я знаю, или попридержать коней. Я выбрал второй вариант. Мне пока были не известны мотивы Смит. А потом нужно быть осторожным.

Глава Школы тоже не спешила раскрывать все карты и некоторое время мы просто молчали, глядя друг на друга.

— Предлагаю встретиться после бала, — наконец, предложила Смит. — И обсудить эту тему более детально.

— Согласен.

— Тогда завтра, скажем, в пять вечера. Уроки у вас ведь в это время заканчиваются?

— Верно.

— Успеете?

— Я буду вовремя. Только куда мне подойти? В деканат?

— Нет, — улыбнулась Смит. — У меня есть одно место, думаю, оно вам понравится. Приходите на пустырю на Южной