Но всё равно не успел. Он не смог и приблизиться к дереву, как белка вдруг встрепенулась, повернулась в его сторону - и стремительно взлетела вверх по стволу.

Гром остановился под деревом. Белка исчезла - только шорох в листве, да покачивавшие ветки говорили о том, в какую сторону она убежала. Гром хотел взобраться на дерево, но кора на нём была гладкой, как обглоданная кость, а самые нижние ветки начинались в множестве хвостов над его головой.

Раздражённый неудачей и злой на самого себя за неуклюжесть, Гром поплёлся к ожидавшим его отцу и Листу. Его опушённый хвост уныло волочился по обожжённой земле.

«Что со мной творится? Я же умею охотиться в лесу!»

- Я… наверное, мне ещё нужно многому научиться, - пролепетал он, опуская глаза.

- Да уж, мы видим, - процедил Чистое Небо, сурово глядя на него. - Возможно, я поторопился забрать тебя в лес, - буркнул он. - У меня и так полно забот, мне некогда возиться с обучением косолапых котов! Все, я возвращаюсь в лагерь, а вы остаетесь охотиться, и без дичи в лагерь не возвращайтесь!

С этими словами Чистое Небо нырнул в заросли папоротников и скрылся.

Лист, сузив глаза, уставился на Грома.

- Иди за мной, - прошипел он. - И постарайся в следующий раз так не позориться!

Гром послушно посеменил за Листом в гущу леса. Все его инстинкты были обострены до предела, уши стояли торчком, глаза настороженно косили по сторонам. Гром твёрдо решил во что бы то ни стало загладить свою позорную неудачу с белкой.

Но в лесу царила тишина. Вскоре Лист с тяжёлым вздохом растянулся под кустом папоротников.

- После твоей выходки тут никакой дичи не осталось, - буркнул он.

Гром остановился рядом.

- Я думаю, нужно просто набраться терпения и подождать, - сказал он. - Рано или поздно дичь вернётся.

- Именно этим я и занимаюсь, если ты не заметил, - прошипел Лист, снова впадая в раздражение. - Не надо меня учить, понял? Я этот лес знаю гораздо лучше, чем ты!

- Прости, я не хотел… - пролепетал Гром, не понимая, что он опять сделал не так. Почему коты Чистого Неба такие обидчивые?

- Будь внимательнее! - оборвал его Лист, давая понять, что не собирается выслушивать объяснения. - Если, конечно, хочешь развить в себе качества, необходимые вожаку.

Гром изумлённо разинул пасть.

«Так вот что они про меня думают? Они все считают, что Чистое Небо пригласил меня сюда для того, чтобы я стал вожаком после него?»

- Вы всё неправильно поняли! - воскликнул Гром. - Я не собираюсь быть вожаком! И я совсем не уверен, что Чистое Небо…

- Закрой пасть! - рявкнул Лист. - Я помню, что тебя зовут Гром, но это не значит, что ты должен греметь, не умолкая!

Гром подавил вздох. Он уселся в папоротниках рядом с Листом и уставился в глубь леса, стараясь не пропустить ни малейшего движения в чаще.

«Мне поручили охотиться, и сейчас я буду думать только об охоте, - твёрдо сказал он самому себе. - А потом я найду время и объясню этим котам, что они всё неправильно поняли. Я не собираюсь возвышаться над ними, я лишь хочу стать одним из них! Неужели это так много?»

Лист и Гром вернулись в лагерь около полудня. Лист тащил белку, которую он поймал, совершив головокружительный прыжок из зарослей прямо на середину поляны, а Гром довольствовался мышкой, пойманной в зарослях высокой травы.

Лист прошествовал через весь лагерь и бросил свою добычу у края лужи. Гром скромно положил свою мышь рядышком и как раз собирался отойти, когда из зарослей ежевики вышел Чистое Небо. Подойдя ближе, он придирчиво оглядел принесённую дичь и бросил быстрый взгляд на собиравшихся вокруг котов.

- Чудесный улов! - громко промяукал Чистое Небо, устремив вспыхнувший радостью взгляд на Грома. - Да ты прирождённый охотник!

Гром оторопело уставился на отца. Неужели Чистое Небо забыл, как совсем недавно распекал его за неуклюжесть?

- Я поймал только мышь, - виновато признался он. - Белка - это добыча Листа.

Но Чистое Небо сделал вид, будто ничего не услышал.

- Теперь для меня ясно, что я должен лично заняться твоей подготовкой, - продолжал он. - Из тебя выйдет толк!

- Но это же не я… - залепетал Гром, но Чистое Небо уже отошёл.

Когда коты собрались вокруг кучи, чтобы разделить между собой дичь, Гром украдкой взглянул на Листа. Он надеялся, что этот вспыльчивый и мрачный кот слышал, как он пытался всё объяснить отцу.

«Мне неприятно, что так получилось… Ты же видел, я пытался всё объяснить…»

Лист молча отвернулся, в его янтарных глазах сверкнули гнев и обида.

Гром вздохнул и отошёл, так и не попробовав дичи. Отойдя в сторонку, он грустно смотрел на торопливо едящих котов. Неожиданно перед его глазами возникли Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка, их озорные глазки и весело крутящиеся хвостики.

«Как-то они там, без меня? - с тихой тоской подумал Гром. - Там, на пустоши, жизнь была совсем другой… Не сказать, что легче, но уж точно беззаботнее».

Гром шёл за Чистым Небом вверх по течению ручья, с каждым шагом удаляясь от большой реки. Прошёл всего день после бесславной охоты Грома на белку, и сегодня отец впервые взял его с собой на учёбу. Низкое серое небо хмурилось тучами, сквозь которые изредка пробивались солнечные лучи, резкий ветер шелестел листвой, обдавая котов едкой вонью пожарища.

Чистое Небо ни разу не остановился, пока не дошёл до того места, откуда начался пожар. Земля здесь выгорела до черноты, страшные обугленные стволы поваленных деревьев преграждали путь, а уцелевшие буки и сосны - чёрные, со скрюченными голыми ветками - выглядели так, будто были готовы в любой миг обрушиться. Дальше, за серебристой полосой ручья, холмилась пустошь. Гром сразу узнал это место - неподалёку была переправа, по которой они перешли реку во время пожара. Гром приоткрыл было пасть, чтобы спросить у отца, не сбегать ли на пустошь, чтобы перекинуться парой слов с Серым Крылом, но вовремя передумал. Он и так знал, что ответит Чистое Небо.

- Сегодня мы с тобой будем тренировать прыгучесть, - это были первые слова, которые Гром услышал от отца после того, как они вышли из лагеря.

- Хорошо, - с готовностью согласился он, твёрдо решив во что бы то ни стало овладеть всеми необходимыми навыками. - Что мне сделать?

Чистое Небо махнул хвостом в сторону пожарища.

- Хочу посмотреть, как ты прыгаешь с дерева на дерево. Это очень важный навык при ловле птиц или белок, не говоря уже о том, что так очень удобно прятаться от врагов и застигать их врасплох. Выгоревшая часть леса - лучшее место для тренировки, здесь листва не будет закрывать тебе обзор.

«Не уверен, что это сильно облегчит мою задачу, - с сомнением подумал Гром, косясь на ближайшее обугленное дерево. - Как бы эти обгоревшие ветки не подломились подо мной!»