находилось более пятидесяти человек.

Бухарик закричал первым:

— Вы свободны! Присоединяйтесь к нам, мы за справедливость, братство, равенство!

Заключенные зашумели:

— Кто вы?! Вы из освободительной армии?!

— Да! — проорал Бухарик на всю тюрьму. — И она готова принять вас. Сейчас или никогда!

— Я тебя знаю! — крикнул один из заключенных. — Ты — Бухарик!.

— Да, я известный боец! — ответил мой воин.

Узники заревели:

— Мы тебя знаем!

— Мы пойдем за тобой в огонь и воду!

Бывший гладиатор произнес зычным голосом.

— Я не один! Непобедимый Алексей Освободитель с нами! Он приведет нас к победе!

Я скромно выступил вперед:

— Долго говорить не буду! Город наш. Мы — как искра в соломе. Начали революцию, теперь ее не остановить. Присоединяйтесь к нам!

Заключенные разговаривали между собой:

— Они точно из армии свободы!

— Значит, это чистая правда, к нам пришел сам Освободитель!

— Ходят слухи, что он послан на Землю богами.

— Это славный воин, он позволяет избирать народу начальников в освобожденных городах.

— Он за справедливость!

— Да! Не будет больше рабства!

Я слушал с улыбкой, потом приказал открыть все камеры в карцере.

Бухарик вел разъяснительные беседы. Его успехи на ринге сделали бойца известным и авторитетным. Он обещал бывшим заключенным громкие победы, величайшую Правду и освобождение всех угнетенных.

Я стоял в сторонке, с интересом наблюдал за происходящим в окружении своих бойцов, которые, как телохранители, не подпускали ко мне людей.

— Товарищи! Братья! — закричал один из освобожденных — Нам надо атаковать тайный склад с оружием! Я знаю, где они хранят его!

Послышались голоса:

— Правильно! Показывай, где склад!

— Мы отберем оружие у режима!

— Братья! Нападем на стражу, получим в свои руки мечи, дубины и мушкеты!

Моя армия орудовала в городе. И без помощи бывших заключенных склад был бы найден и взят, но мне вдруг захотелось почувствовать революционный азарт бунтарей, повести освобожденных заключенных на штурм склада с оружием.

— Вперед! За мной! — крикнул я. — Показывай, где склад.

Толпа возбужденных людей устремилась в направлении указанного склада.

Рассвело. Солнце еще не поднялось выше крепостной стены, но день обещал оказаться знойным. Жарко было и в городе. Воины освободительной армии прочесывали его в поисках очагов сопротивления, а дивизия под командованием Мирона направилась уже на штурм дворца градоначальника.

До склада добрались быстро, с ходу сломали дверь и вбежали в помещение.

Нас встретили два десятка гвардейцев, охраняющих склад. Они были вооружены мечами и дубинками, но явно растеряны.

Я подпрыгнул, расходящимся ударом ног в челюсти вырубил сразу двоих. Надо же показать свой класс!

Потом нырок, подсечка по ногам третьего, затем вновь быстрый выпад — и четвертый лежит.

В схватку вступили бывшие заключенные, они окружили оставшихся стражников. Одного, пытавшегося махать мечом, обезоружили и стали избивать толпой.

Начальник стражи закричал:

— Не надо насилия! Сдаемся!

Я распорядился описать оружие и выставить новую охрану склада. Процессом стали руководить Хорошук и Бухарик, а я поспешил во дворец градоначальника.

К моему приходу помещения были уже очищены от охраны и гвардейцев, я не успел и здесь показать свою удаль. Мирон доложил, что градоначальника не нашли. Словно в воздухе растворился. Похоже, ушел по какому-то секретному ходу. Ушастые часто устраивают в своих хоромах подобные лазейки.

Велел обшарить покои, найти сокровищницу и конфисковать ее. Ко мне подошла Аленка:

— Ты чем-то расстроен?

— Главный преступник города ушел, — ответил я. — Не первый раз уже упускаем. Судить таких надо.

— Плохо, что ушел. Зато еще один важный город под нашим контролем, взяли почти без потерь. Какой ты молодец! Сумел ворота открыть. Тобой все восхищаются!

Я ничего не ответил: не люблю, когда меня хвалят. Может, комплекс у меня такой: на похвалы показываю свое неудовольствие.

Девушка спросила:

— А почему меня с собой на ворота не взял, я могла бы быть полезна.

— Опасно очень карабкаться по стене, — ответил я. — Да и в крепости все могло бы пойти не так, как планировали. А ты крайне нужна нашей армии целой и невредимой. Как талисман, как образ великой, бесстрашной воительницы, сражающейся за свободу.

Аленка слегка покраснела. Похоже, она тоже не любила похвалу. Попросила:

— Обещай, что в следующий раз возьмешь меня с собой.

— Видно будет, посмотрим по обстановке, — ответил я.

— Наша армия стала еще сильнее. Много новобранцев к ней присоединяются. Что будем делать дальше?

— В первую очередь надо навести порядок в городе, не допустить мародерства, выбрать лояльную нам власть. А потом сразу пойдем дальше.

— Для борьбы с мародерством нужны крутые меры, — сказала девушка.

— Сажать на кол никого не будем. А вот изгонять из армии, судить и отправлять в тюрьму нам вполне по духу.

Глава 19

Судьба по-прежнему благосклонна ко мне и моей освободительной армии. Поставлена жирная точка еще в одном победном сражении.

Город Старая Русса взяли легко, разгромив или пленив отряды надсмотрщиков и стражи, которые оказывали слабое сопротивление. К армии присоединилось значительное количество сильных, закаленных тяжелейшим трудом бывших невольников и рабов.

Слабостью режима ушастых оказалось большое количество рабов и бедноты, которые помогали освободительному движению, пополняли мою армию. Многих крестьян и ремесленников за неуплаты непомерных податей банкротили и сводили на самый низкий уровень социальной лестницы — в касту рабов.

Чрезмерные налоги в конечном счете перераспределялись в пользу небольшой группы ушастых, а огромное социальное расслоение резко повышало шансы восставших на успех. Мы всколыхнули страну, во многих местах люди стали протестовать против режима. Протесты жестко подавлялись, но на всех гвардейцев не хватит!

Понятно, известие о нашем восстании и многочисленных протестах сильно тревожило режим Нитупа. Он дал приказ задавить так называемую освободительную армию. Даже послал на подавление карательное войско во главе со своим другом Шогу, который недооценил мощь повстанцев и бездарно угробил армию, что наверняка вызвало еще большую панику в рядах руководства страны и олигархов, которые привели это руководство к власти. Спешно стали издавать законы об уменьшении налогов, были отменены обязательные уколы и закон об увеличении продолжительности рабочей недели, приостановлены процедуры банкротств крестьян и ремесленников. Была назначена огромная награда за мою голову. Но эти меры оказались запоздалыми. Мы гарантировали бедноте лучшие условия, установили в нескольких ключевых городах народную власть. И продолжали победное шествие на Москву.

Вот и в Старой Руссе долго стоять не планировали. Я распорядился пресечь мародерство, а на следующий деньприказал привести город к присяге.

Началось принесение клятв на верность освободителям, проходили выборы местной администрации из числа горожан, не успевших скомпрометировать себя сотрудничеством с режимом Нитупа, избрали нового городского главу. Народ приучался к голосованию и был