София умудрялась полностью отключаться от внешнего мира. Она не услышала, как распахнулась дверь ее крохотного кабинета и на пороге замерла Лика всего-то в двух шагах от нее, выпятив вперед круглый живот. София следила только за развитием сюжета и…

Читала

Когда оконце под потолком слабо осветил рассвет, Наташка разбудила Асю, та проснулась мгновенно, ведь сон в неволе чуткий. Напуганная рассказом девушка полностью подчинилась опытной пленнице, предложившей вместо стенаний и покорного ожидания смерти попробовать выбраться из подземелья. Но как?! Прутья решетки нечем выломать, им не давали даже деревянных ложек, дескать, обходитесь руками.

– Расшатаем, – Наташка была полна решимости.

Она заставила Асю встать на четвереньки, взобралась ей на спину и давай расшатывать прутья, а те были крепко вделаны. Устав, она сама встала на четвереньки, теперь на ее спину взобралась Ася и, повинуясь указаниям Наташки, дергала изо всех сил решетку туда-сюда.

– Не получается, – сообщила она, взмокнув от усилий. – Передохнуть бы…

– А ты хочешь сразу выломать? – фыркнула Наташка. – Не для того ее сюда вставили. Слезай, теперь я…

Она оказалась крепче Аси, значит, сильнее, а потому дольше работала, ведь у нее не оставалось времени, за ней могли прийти сегодняшней ночью. Отдохнули, когда мужиковатая баба поставила на пол поднос с едой и ушла. Требовались силы, которые даст еда, поэтому Наташка не только сама ела, но и подружку заставила съесть половину, та еле двигала челюстью, пришлось прикрикнуть на нее. Не видя очевидных результатов, Ася быстро пала духом, что говорило о слабости характера, и кусок ей в горло не лез. А хороша-то как! Что лицом, что телом. Две тугие косы толщиной с руку спускались до самых колен, даже в положении узницы-смертницы Наташка позавидовала ей:

– Небось тяжело эдакое богатство на голове носить?

– Привыкла. – И к восторгам она наверняка привыкла. – Ко мне цирюльники приставали, уговаривали продать волосы задорого, а я отказывалась. Дура. Продала б да уехала на учебу, очень меня медицина влечет, теперь я вот здесь…

Наташка не могла ей позволить бездействовать, хотя Ася плакала и просила оставить ее в покое, но снова подчинилась, а как иначе? У нее первой на ладонях появились мозоли, к физическому труду Ася была не приучена, городская же. Наталья и тут нашлась: отодрала от нижней юбки оборку, перевязала ладошки Асе, да и свои тоже решила поберечь, а потом скомандовала:

– Давай я на тебя залезу.

Спину ломило у обеих, по ним же топтались, да и силы кончались, особенно к вечеру их разморило. Но Наташка после ужина с еще большим рвением расшатывала прутья, которые уже сидели не так крепко, давая ей надежду на спасение. Наступила ночь, но работу девушки не прекращали…

Сергей спрыгнул с коляски и посмотрел на окна, в одном лихорадочно мелькал тусклый свет, создалось впечатление, будто Настенька бегает по комнате с лампой в руках. Он озадачился: зачем она бегает? Его слух уловил, как что-то разбилось наверху, наверняка посуда. Может, барышня после смерти деда умом тронулась?

Окна второго этажа были невысоко, а ветвистых деревьев здесь, к счастью, оказалось много. Не раздумывая, Сергей сунул кнут за голенище сапога и взобрался на одно, но невысоко, лишь бы заглянуть. И вовремя. Он успел увидеть двух мужчин, зажавших девушку, потом лампа погасла.

Сергей спрыгнул вниз, дал себе пару секунд на раздумье, заодно осмотрел землю. Поднимать панику, кричать и звать на помощь – не мужское занятие, к тому же он привлечет к себе внимание злоумышленников, которые просто так не сдадутся. Внезапность – вот его конек.

Он искал, что бы такое взять поувесистее. Да тот же булыжник, выбитый конскими копытами и колесами. Ударив по нему каблуком сапога, Сергей окончательно выбил его из мостовой, но сначала поднял мелкий камешек и запустил им в фонарь. Стекло разбилось с первого раза, ветерок, получивший доступ к огню, живо задул его – мастерство по тушению фонарей Сергей приобрел еще в детстве. В результате вокруг значительно потемнело, злоумышленники не заметят засаду, когда будут выходить, а если заметят, то не сразу, до этого Сергей постарается лишить их зрения.

Чтобы дверь парадного не издала предательского скрипа, он с величайшей осторожностью приоткрыл ее и послушал. Сейчас главное торопиться, не торопясь. Про карету он, разумеется, помнил, значит, не ошибся, Настя приглянулась барину. В парадном раздались негромкие шаги…

Теперь дело в скорости и ловкости. Сергей прижался спиной к стене с внешней стороны дома рядом с дверью и приготовился…

Первым перешагнул порог здоровенный детина с Настасьей на плече, от вида такого душа сама по себе уйдет в пятки. Этого надо валить сразу и одним ударом, иначе не поздоровится, но не по голове, она у него наверняка крепкая, выдюжит удар любой силы.

Настенька висела на плече со стороны Сергея, что было кстати, ведь она закрывала похитителю обзор сбоку. Сергей сделал опережающий шаг вперед, одновременно замахиваясь, и булыжником засветил прямо в лоб, вернее, чуть пониже, чтоб и носу досталось… Удар получился верный.

Детина замер. Сергей молниеносно стащил девушку с плеча и отбросил к стене, пока было не до нее. Если и расшибется, то хоть жива останется, в противном случае ее раздавит громадина, когда упадет. Похититель как стоял, так и рухнул сначала на колени, потом плашмя, не издав ни звука – до удара не успел, а после уже не смог крикнуть.

За это время Сергей вытащил из-за голенища кнут и снова прижался к стене. Из парадного высунулась голова и половина корпуса тщедушного мужчины, он спросил хриплым шепотом:

– Что тут?..

Внезапно (для тщедушного, конечно) Сергей накинул на шею второго похитителя кнутовище, дернул его на себя, тот и ахнуть не успел. Сжимал до тех пор, пока тело не потеряло упругость, тогда Сергей ослабил хватку и опустил мужичка на крыльцо, заодно проверив, в беспамятстве тот или его нужно дополнительно стукнуть. В беспамятстве. Сергея не могло не волновать, жив ли первый, в убийцы-то не хотелось попасть. Он приподнял его голову за волосы, детина с окровавленной рожей глухо застонал, значит, порядок.

Сергей кинулся к Настеньке, приходившей в себя, поставил ее на ноги и, держа почти на весу, спросил:

– Идти можешь?

– Вы?.. Откуда?..

– Не время. – Пришлось встряхнуть девушку, а то не поймет, в чем дело, крик поднимет, а неизвестно, сколько похитителей и где они, кареты поблизости он не видел. – Погляди, вон лежат, тебя умыкнуть хотели.

– А… а… – Она добирала воздуха, видимо, набиралась силенок, чтоб закричать, Сергей закрыл ей рот ладонью, предупредив:

– Молчи! Уходим отсюда, опасно здесь… Вон моя коляска.

Но девушка была слаба и напугана до смерти, еле тащилась на ватных ногах. Сергей подхватил ее на руки, добежал до коляски и закинул на сиденье. Настенька ойкнула, больно ударившись, но спохватилась, зажала рот ладонями, а потом, когда коляска мчалась по улице мимо злоумышленников, с ужасом не отрывала от них взгляда. Сергей не жалел лошадь, гнал ее на пределе возможности, но в первом же переулке краем глаза заметил… карету.