Ему нужно было хотя бы мгновение покоя, чтобы собрать все силы и сосредоточиться на ощущениях солнечного. Всего одно мгновение!..

Все вокруг перестало существовать.

Осталось только жжение стигмы в груди. Ощущение жара в руках. Взмах…

Эш бросился навстречу противнику, удачно уклоняясь от удара светящегося бича. Дым разъедал глаза. Но Эш сейчас полагался больше на чувства и ощущения, а вот солнечный на секунду потерял противника из виду.

Рывок вперед! Быстрее!.. Эш вжался в мостовую, а прямо над ним полыхнула огненная лента — и осыпалась искрами на булыжники. Вперед, не останавливаясь! Эш чувствовал, в какую сторону готовится удар и ловко уворачивался.

Солнечный уже не ликовал. Он пятился, уставшими от напряжения и обожженными руками в очередной раз повторяя свою атаку.

А потом он отпрыгнул и направил энергию из ладоней в булыжники, превращая примерно четверть ристалища в раскаленную сковороду.

— С-сука… — прохрипел Эш, изо всех сил бросившись вперед. Подошвы сапог прогорели после второго касания, но он сделал и третье, и четвертое, превращая ступни в сплошной ожог.

Прыжок!

Он взвился вверх, как когда-то умел его крылатый противник, а теперь мог и он сам. И выкладываясь на полную, Эш засветил свою стигму во всю мощь. Жилы на правой руке раздулись, длинные черные когти вытянулись из пальцев…

Солнечный метнулся было куда-то в сторону от атаки, выхватив меч, но Эш оказался быстрее.

Он ударил сверху вниз, вкладывая в этот удар всю оставшуюся энергию. Когти разрезали противнику лицо.

Меч с лязгом упал на мостовую.

Солнечный закричал во всю глотку, хватаясь руками за текущие по щекам глаза.

От этого зрелища несколько женских голосов где-то за спиной Эша сорвались на пронзительный визг.

А тем временем Эш, выхватив второй рукой длинный клинок из ножен, всадил его противнику в живот, чуть ниже стигмы.

«Хорошо… — удовлетворенно прохрипел ворон парню на ухо. — Теперь добей его, и напитай меня!»

Рванув клинок вниз, Эш вскрыл противнику утробу. Стигма на груди солнечного померкла, превращаясь в кровавое клеймо. Воин рухнул Эшу под ноги и судорожно забился на мостовой, окрашивая булыжники кровью.

— Добей его!.. — послышались крики из толпы.

— Убей уже!..

Волны чужой жалости Эша не трогали. Стоять на обожженных ногах было невыносимо больно, и он осторожно и неспешно опустился на одно колено перед поверженным противником. Запустив когти ему в грудь, Эш рывком выдрал ему сердце.

Солнечный, наконец, затих.

А в жилы Эша хлынула свежая, мощная и пьяная энергия.

Только сейчас он в полной мере осознал, насколько истощенным был.

— Я горжусь тобой, — пробормотал Эш ворону. — Горжусь, как напарником. Даже голодный и тощий ты оказался сильнее и победил!..

«Эш, ты и правда не понял?.. — прохрипел ворон. — Это не я был сильнее и победил. А ты. Так обернись, и покажи им всем, кто ты на самом деле!»

Кровавый комок из руки Эша влажно плюхнулся о камни.

Он поднялся на ноги, стараясь не обращать внимания на боль, а сосредоточиться на ощущении наполненности.

Стигма ворона запылала у него на спине. Кожа стала бронзовой, будто подсвеченной изнутри. Плечи раздвинулись шире, мышцы рук наполнились силой, а за спиной раскрылось чернильно-черное крыло…

И только сейчас Эш понял, что на площади стало совсем тихо. Только звон от удара мечей и змеиное шипение нарушало неожиданную тишину.

Он обернулся, невольно окидывая толпу взглядом бога смерти.

От ужаса люди попятились назад. И на их лицах Эш видел и страх, и благоговение, и животный ужас. Кто-то истошно зарыдал, у кого-то подкосились колени…

«Хорошо…» — снова удовлетворенно проговорил ворон.

И тут Эш увидел Ларса.

Трансформация частично исказила его лицо, вытянув вперед нижнюю часть, на руках проглядывали клочья рыжевато-серой шерсти. На голове и плечах виднелись неглубокие рваные раны. Он бросался на своего противника и отпрыгивал, как пружина, нанося бесполезные удары один за одним.

А напротив него возвышалась жуткая тварь на петушиных крючковатых ногах, головой и крыльями коршуна и телом змеи, на хвосте у которого виднелось скорпионье жало. На каждый удар тварь или взмывала вверх, атакуя когтями, или уворачивалась в сторону, норовя ужалить.

«Какой необычный вид василиска, — с интересом проговорил ворон. — Ты знаешь, что его энергетические атаки так сильны, что он не может ими безопасно воспользоваться на таком маленьком ристалище в окружении толпы?..»

Эш рванулся на помощь Ларсу, забывая о боли в ногах.

— Да плевать мне на его атаки, дай мне огненный кнут!..

«Прости, но все, что я могу сделать из навыков солнечного мальчика — это…»

Эш внезапно остановился, проскользив по гладким булыжникам. Потому что все его тело вдруг засветилось, как ослепительно яркий фонарь.

— Твою ж акаду!.. Все, что мне досталось от солнечного — это навык быть светлячком?.. — раздосадованно воскликнул он.

«Зато тебе теперь нет нужды таскать с собой факелы…» — оправдывающимся тоном попытался похвалить новую способность ворон.

— Ну и похрен…

— Ворон, мать твою, прикрой!.. — выкрикнул Ларс, вытирая рукой с лица кровь, заливавшую глаза.

Но к этому моменту Эш уже встал между василиском и крысом.

— Что-то ты собран неудачно, пора бы тебя гармонично по частям разложить!..

Василиск с пронзительным криком взмыл вверх, чтобы атаковать Эша тем же способом, как и Ларса.

Но молодой ворон вдруг прыгнул следом за ним.

Он ощущал в себе новую силу, и вместо одного дымного крыла за его спиной развернулись сразу два. Стигма на лопатках зашевелилась, задышала, разрастаясь еще больше. Испуганный вздох прошелестел по площади. А потом Эш швырнул в василиска огненный всполох, как недавно поверженная саламандра.

Яркая вспышка опалила твари крылья, и он с недовольным шипением шлепнулся на булыжники, где его поджидал Ларс.

— Отдай его мне!.. — крикнул Эш, и в его глазах полыхнул огонь.

Приземлившись рядом с василиском, он бросился на тварь, обнажив когти. Тварь уворачивалась, пыталась жалить, но молодой ворон был быстрее. Василиск заметался по ристалищу, прижимаясь к его границе — судя по всему, для того, чтобы Эш нечаянной атакой зацепил кого-нибудь из зевак, и поединок был признан завершенным.

Но парень чувствовал желание василиска подставить противника. А еще он был гораздо быстрее.

Удар!

И отрубленное скорпионье жало отлетело в сторону. Еще один — и правое крыло василиска окончательно повисло.