— Змейса, чёрт меня дери! — громогласно приветствует её Слон. — Иди уже сюда, подруга, дай обнять!

Они обнимаются в прихожей небольшого коттеджа, куда нас пригласила Криспи. А скромно, однако, живёт глава Совета — никакой пошлой роскоши, чистенько, но утилитарно.

— Я тоже рада тебя видеть, Слонище, — тискает она командира сильными руками, — вижу, всё так же бегаешь по Мультиверсуму с ружьём?

— Ну, кто-то же должен, пока тебя нет? А ты? Повесила своё на гвоздь над диваном?

— Нет, — смеётся Зме, — держу в сейфе. А то кое-у кого чертовски шаловливые ручонки!

— Ма? — спрашивает её черноволосый черноглазый пацан, вошедший в гостиную с игрушечной машинкой в руке. — Кто это?

— Это Слон, мой бывший командир, я тебе про него рассказывала, помнишь?

— Так он настоящий? Я думал, это сказка! — откровенно удивляется мальчуган.

— Ещё какой настоящий! — ржёт Слон. — На вот, тебе. На память о встрече!

Слон достаёт пистолет, вынимает магазин, выщёлкивает патрон и протягивает мальчику. Тот оглядывается на мать, она кивает, и он осторожно берёт с широкой ладони красивый медный цилиндрик с закруглённой головкой пули.

— Мамке только дай сначала, пусть охолостит. Она знает как.

Пацан серьёзно кивает, зажимая патрон в ладошке, и поворачивается ко мне.

— А это твой папа, Михаил, или Док, — говорит Криспи тем же ровным тоном. — Про него я тебе тоже рассказывала, помнишь?

— Я тоже не сказка, — киваю я. — Патрон тебе уже подарили, но у меня тоже есть для тебя сюрприз. Настоящая живая сестра!

Глава 11. Путями Основателей

— Это мой сын.

— Мой сын, — мягко поправила Змеямба. — Его зовут Сергей.

— В память о твоей большой, но не сложившейся любви?

— Да. Тебе не нравится?

— А это имеет значение?

— Нет.

— Нравится. Сергей Михайлович звучит солидно.

— У нас нет отчеств.

— Я знаю. Хороший пацан.

Объявившийся отец Сергея заинтересовал меньше, чем сестра.

— Ты красивая, — сказал он Нагме.

— Спасибо, — ответила она, смутившись, — ты тоже ничего. Прикольно, что у меня есть брат.

— Угу, — мальчик ещё раз окинул её взглядом и отвернулся.

Патрон на ладошке куда увлекательнее нас всех вместе взятых. Похоже, альтери действительно не очень ценят семейственность.

— Нет, — Зме неумолима, — я не дам вам доступ к установке. И, поверь, однажды ты скажешь мне за это спасибо. Я знаю о нескольких сообществах, использовавших такие машины, и все они дорого заплатили в итоге. Это очень неэтичная и опасная технология, особенно для людей с фрактальными способностями. Как бы тебя ни заверяли, что это безопасно для девочки — не верь. Твой жуткий спутник может быть каким угодно специалистом, но он, извини, уж точно не похож на того, кому есть дело до будущего твоей дочери.

— Я в отчаянии, Кри, — признался я. — Видела бы ты ту тварь, что за ней явилась… Не уверен, что смогу защитить дочь. Да я и не вечный.

— Художественное выжигание по мозгам — не защита. Да, у тебя останется девочка, но она уже не будет той Нагмой, что ты пригрел однажды в холодных горах. Не дай превратить её в инструмент, даже если тебе врут, что это «для её же пользы».

— Сложный выбор, Кри.

— Простой, — покачала головой Змеямба. — Я подскажу, хочешь?

— Давай.

— Кого бы ты назначил опекуном девочки на случай твоей гибели? Перечисли людей, которым ты готов доверить её судьбу.

— Ну… Дмитрий, мой старший сын. Он определённо сможет о ней позаботиться.

— Кто-то ещё?

— Слон или ты. У меня не так-то много друзей.

— Польщена доверием, — смеётся Змейса, — если что, постараюсь оправдать. Но я о другом: Текониса ты в этот список не включил. Ты доверил бы ему дочь?

— Я бы ему и хомячка не доверил. Он бы заразил его чумой просто из научного интереса.

— Вот тебе и весь твой «сложный выбор», Докушка.

— Да, наверное, ты права, Кри.

— Я уверена, что это не единственный выход. Никогда не бывает так, чтобы единственный.

— Надеюсь, что так, — кивнул я. — А тебя как занесло во власть? Ты же собиралась сидеть тихо, растить ребёнка, не отсвечивать… И первое, что я вижу в Альтерионе, — тебя по телевизору.

— Ах, ну да, — смеётся она, — вы просто удачно прибыли. Четверть века с того несостоявшегося коллапса, все только об этом и говорят. И да, моя роль в тех событиях преувеличена. Я была молодая, глупая, влюблённая и металась как курица с отрубленной башкой, делая всякие опасные глупости. Это теперь я циничная старуха.

— Не кокетничай, тебе не идёт.

Змеямба отлично выглядит. Ей и сорока не дашь, хотя мы практически ровесники. Ихор пошёл ей на пользу. Всем пошёл, только мне не в коня корм.

— В общем, я не хотела ни во что лезть, но моему ребёнку тут жить.

— Нашему.

— Моему, Докушка. И не поднимай больше этот вопрос, иначе поругаемся.

Я промолчал, она продолжила:

— Хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, делай сама. Я предпочитаю стрелять, а не командовать, но пристрелить пришлось бы слишком многих. Поэтому я теперь глава Совета. Захочешь осесть на Альтерионе, обращайся, составлю протекцию. Впрочем, вряд ли тебе тут понравится…

* * *

Портальная установка — это удобно. Шагнули через обмотанную кабелями арку — и на