— Однако у твоего друга очень острый язык…

— И теперь ты хочешь мой язык? — Перебил ее ситх. — А может сперва отработаешь своим?

Большая часть ведьм захихикала. Получают от этой пикировки удовольствие, не иначе. Видать нечасто у них подобные встречи происходят.

— Вот о чем я и говорю, — с ложной грустью произнесла она. — Теперь мне нужно десять жемчужин и тогда я с радостью поделюсь с тобой историей начала конфликта.

— Давай тогда по традиции, — пророкотал Октавиан, убирая чужую ладонь от своего тела. — Клянись солнцем мертвых, что выполнишь условия нашего договора и не ты, ни твои сестры не будут мешать нам в этом.

— Ты берешься достать десять жемчужин в срок одного месяца, я правильно поняла? — Она жадно заглянула ему в глаза. — Штраф за невыполнение — твоя жизнь, воин — колдун. Или. Может у тебя с собой есть нужная мне плата.

— Нет, — Ответил Вит. — Пока у меня нет этого жемчуга. А насчет штрафа, то ты всегда можешь попробовать.

— Смело, — фыркнула ведьма. — И глупо. Я согласна. Клянусь солнцем мертвых, что расскажу о начале конфликта все что знаю и ни я, ни мои сестры не будут в этом помехой, как и в том, чтобы ты попытался достать в качестве оплаты жемчужины Хель в количестве десяти штук. Оплата вперед. Время на выполнение обязательств — одна луна. Твои стоящие рядом подопечные в течение этого времени от меня и моих сестер тоже могут не ждать зла. Доволен?

— Договор заключен. — кивнул Октавиан.

Браслет на моей руке вибрацией дал понять, что принято новое задание.

— Разрешите нам немного посовещаться, — произнес я и повернулся к заказчику.

— Конечно, — Ведьма сделала шаг назад, но даже и не думала уходить.

Октавиан в ожидании посмотрел на меня, а я вытащил из сумки горсть жемчужин, отсчитал ровно десять штук, а остальные ссыпал обратно. При этом постарался сделать это как можно небрежнее. Всего лишь какие — то жемчужины Хель, подумаешь! Передал воину плату и сделал шаг назад.

Вит с каменным выражением лица протянул жемчуг ведьме.

У той затряслись руки. Остальные ведьмы соскочили с волков и окружили нас плотным кольцом, стараясь рассмотреть жемчужины в широченной длани Октавиана. При этом большая часть женщин постоянно пялились то на жемчуг, то на меня. Наверное, в их головах был один и тот же вопрос: сколько еще жемчужин лежит в сумке? И желание овладеть этим простым девайсом путешественника.

— С нашей стороны договор выполнен, — произнес Вит, аккуратно ссыпая жемчуг в подставленные ладони. — Теперь дело за тобой.

— Да, — хрипло каркнула ведьма, пряча сокровище в кожаный мешочек, появившийся из пустоты. — Да!

Она расплылась в сумасшедшей улыбке и с вызовом оглядела своих сестер.

— Идите за мной, — развернувшись, колдунья в два стремительных шага подошла к своему волку, запрыгнула на него и развернулась в сторону Железного Леса. — Не отставайте.

Остальные ведьмы вскочили на своих волков и с улюлюканьем понеслись вслед за предводительницей. Нам не оставалось ничего, кроме как рвануть следом, при этом выжимая из своих навыков все возможное, потому что приходилось тащить Октавиана на своих плечах. Я с одной стороны, а ситх с другой. Джекилл свободной рукой ухватился за Эстреллу, так ему было проще выдержать мой темп. Все же по уровням он мне здорово уступал, а значит и по характеристикам.

Безумный бег с препятствиями и лишним весом закончился нескоро. Пришлось бежать не меньше двадцати минут, при этом Октавиан несколько раз доставал из инвентаря шприцы и на ходу колол их ситху и реже мне, чтобы мы не упали от недостатка выносливости.

Наконец мы прорвались сквозь чащу и затормозили на круглой широкой поляне. Посреди поляны горел высокий костер, а вокруг него рассаживались ведьмы.

— Надо же, поспел за нами, — наездница ожидала нас около волка и поглядывала в сторону Эстреллы. — Ладно, садитесь к костру, рассказывать придется долго.

Мы так и сделали. Уселись на бревно, рядом с голыми бабами и их волками.

— Как вы знаете, — начала ведьма, — изначально волшебный народ жил свободно. Наличие магии в атмосфере вполне хватало, благодаря большому количеству магов и прочих существ, привнесенных Сопряжением Сфер. Народ Холмов, как теперь называют фэйри, тоже прибыл из другого мира, где энергетика более насыщена и поэтому если бы не катаклизм, то они бы счастливо продолжали оставаться у себя. После переселения, им пришлось искать возможность существовать, и такая возможность была найдена. В момент смерти разумного выделяется довольно много энергии, а если ее правильно ограничить контуром ритуала, то она не успеет рассеяться и напитает десяток, а то и несколько десятков фэйри, в зависимости от силы последних.

— То есть, — задал вопрос я, — качество человека не имеет значения? Только момент его смерти?

— Качества только два. — Женщина посмотрела на меня своими бездонными глазами. — Маг или не маг. Даже самые ничтожные способности увеличивают объем полученной энергии на порядок.

— Значит за одаренными началась охота? — Тут же сообразил ситх. — И магический фон несколько побледнел, так?

— Не сразу, разумеется, — довольно кивнула ведьма. — Несколько сотен лет охота на одаренных детей велась повсюду. Люди же в свою очередь вели охоту на фэйри и искали одаренных, чтобы защитить их внутри закрытых магических учебных заведений. Как от Народа Холмов, так и от других разумных, включая самих людей, готовых продавать собственных детей, если плата устраивала обе стороны.

— Как будто другие разумные так не поступают, — Фыркнул Джекилл. — А что по поводу эльфов? Старшая кровь разве не круче обычной человеческой?

— Ты видать не тем местом слушал, — ответила колдунья. — Я не говорила о магии крови, а лишь о магическом потенциале. Эльфы же, в отличие от людей, почти поголовно обладают способностями к управлению Силой. Многие лишь в ничтожной степени, настолько, что даже спустя сотню лет сумеют зажечь слабый Светляк, но все же.

— Народ Холмов так же охотился на эльфов? — Поинтересовался Октавиан.

— Нет, здоровяк, — она отбросила рукой волосы за спину, — Эльфы сразу показали кто среди них хозяин. Полгода войны и Волшебный Народ стоя на коленях подписал