Степаныч оперся на локти и потряс головой, разгоняя туман в голове. Осмотрелся. Совсем рядом, руку протяни, лежит на животе Софья. Мертва, под головой лужа крови. Прислонившись к стеллажу, сидит Сергей, во рту пузырится кровавая пена, но еще жив. Прости, сынок, и потерпи. Скоро все закончиться… Возле бойниц лежат Марат и Зоя – погибли, сражаясь до последнего. Веронику не видно. Скорее всего, тоже не выжила.

Степаныч попытался встать и не смог. Нижняя часть тела не ощущалась совсем. Пытаясь не провалиться в кровавую тьму, десантник приготовил гранату, разогнул усики чеки. Хоть бы успеть забрать с собой парочку бородатых…

Повалились мешки с песком, и Степаныч почувствовал сильнейший удар по голове – мешок, падая, его задел. Боль сразу же прошла, и десантник стал подниматься вверх, и потолки не были ему помехой.

Толик и Марина спешили. Звуки боя далеко разносились по округе. Источник выстрелов был у них дома. Ребята боялись опоздать, автоматы колотили их по груди во время бега.

– Стой, принцесса! Нельзя так! Пару домов обойти осталось, надо осторожней, не нарваться бы на кого. Слышишь, все стихло.

Марина остановилась и обернулась. Из глаз девушки катились слезы.

– Маришка! Я бы хотел дальше идти один… Неизвестно, что там…

Девушка не дала Толику договорить, подошла, обняла и крепко поцеловала.

– Нет, мой хороший! Забыл? Всегда вместе!

– Да, мы оба ненормальные, – улыбнулся Толик, – у меня и подарок для тебя соответствующий.

Он протянул Марине гранату «Ф-1».

– Спасибо, милый! Ты у меня такой романтик, знаешь, как девушке угодить. Чего ждем? Пошли…

Ребята завернули за угол дома, где и закончили свой путь. Толик получил прикладом в лицо и упал. Марину же просто схватили за руки, сдернули с шеи автомат и вытащили из набедренной кобуры «ПМ». Граната осталась лежать в кармане, ее просто не заметили.

Через несколько минут Толик и Марина стояли на коленях во дворе возле побитой пулями стены магазина, служившего им домом.

Невысокий, коренастый, бородатый мужчина не спеша подошел к ним. Одет он был в камуфляж светлых тонов, на шее повязан платок в черную и белую клетку.

– Вы храбрые воины, русские. Не думал, что смогу встретить таких, но вы сумели меня удивить. Сегодня девять воинов из моего отряда отправились к Аллаху. Если бы не тыловой дозор, вы двое ударили бы нам в спину, так ведь? Повторюсь, вы достойные противники, поэтому я не буду унижать вас пытками и рабством. Вы умрете быстро. Абдалла!

Невысокий, жилистый и смуглый почти до черноты человек подошел к Толику со спины, запрокинул ему голову, схватив за волосы, и перерезал парню горло длинным узким клинком.

– Аллах акбар! – восторженно заорали стоящие вокруг бородатые ублюдки, потрясая в воздухе оружием.

Марина опустила голову, она не хотела видеть любимого таким. Девушка смотрела на асфальт, руки сложила вместе на коленях. Позади послышались шаги невысокого убийцы, и Марина тихо прошептала:

– Я иду к тебе, любимый…

Когда Абдалла запрокинул голову русской, он увидел улыбку на ее лице. Девушка раскрыла ладони, на которых лежала граната без чеки.

– Спасибо за подарок, милый, – успела прошептать Марина.

Curiosity killed the cat![57] Но я к семейству кошачьих никакого отношения не имею. Более того, у людей военных осторожное любопытство именуется уточнением обстановки и только приветствуется. А причиной моего любопытства послужили звуки боя, не так уж и далеко от моего маршрута. Неслабо так где-то схлестнулись! Лупили из автоматов за милую душу, вот и гранаты пошли!

Не лезь! Возвращайся на базу! Это здравая часть моего рассудка пыталась до меня достучаться. Но… в свете последних событий надо знать, кто устраивает маленькую войну в районе, где, казалось бы, все давно устоялось. Да, сэр!!

Осторожно, держась стен домов, я шел к месту боя. Все стихло, но куда двигаться, уже было понятно.

Damn it![58] Эти здесь откуда? Двое в пустынном камуфляже довольно грамотно заняли позиции на углу дома. Бородатые, с неизменными «АК» в руках. Казалось, что какая-то сила телепортировала этих духов прямиком из какой-нибудь незамиренной провинции Афганистана. Разве что присущих им полотенец на голове не было.

Мои руки еще крепче сжали «калашников», а голову начала застилать первобытная ярость. Воспоминания, отодвинутые на край сознания, нахлынули с новой силой.

Афганистан. Где-то в провинции Кандагар.

Несколько лет назад

– Ганни, какого черта! Мы даже пожрать не успели!

– Паркер! Если пуля попадет в наполненное едой брюхо, лечение чревато осложнениями. Так что скажи спасибо командованию, оно заботится о тебе, – хохотнул ганнери-сержант Уокер. – Шевели копытами, нам еще минут десять топать!

Николас Паркер возмущенно пробурчал что-то, поправил висящую на груди «М-4» и потопал вслед за сержантом.

Огневую группу морской пехоты под командованием Джека Уокера подняли по тревоге перед самым обедом. Загрузили в вертолет и высадили в сорока милях от Кандагара. В пути Уокер разъяснил поставленную задачу. Оказалось, что шесть дней назад гуманитарная, мать ее, миссия под патронажем ООН выдвинулась в отдаленные кишлаки. В состав команды входили учителя, врачи и вездесущие цэрэушники. Район считался лояльным Северному Альянсу, иначе бы гражданских туда не пустили…

Каждый из морпехов имел на своем счету не меньше двух туров в Афганистан. Если бы на борту вертолета присутствовал кто-нибудь из командования, то узнали бы о себе много нового. Преимущественно в матерной форме. Что смогут сделать всего шесть бойцов, если события будут развиваться по худшему варианту? Правда, приказ гласил всего лишь узнать судьбу миссионеров. Но это же гребаный Эй-стан! Здесь никогда не знаешь наперед, в какую жопу попадешь в следующую минуту.

Два дня назад выяснилось, что шейх, гарантирующий безопасность миссии, слинял в Зону Племен в Пакистане. Ответственный за координацию действий сотрудник ЦРУ перестал выходить на связь. Резко обострилась обстановка на всех участках, находящихся под контролем американцев. Морпехи Экспедиционного корпуса были раздерганы по нескольким провинциям. Поэтому находящаяся на отдыхе группа Уокера была направлена выяснить судьбу миссии ООН.

К кишлаку, из которого последний раз выходили на связь пропавшие, пилоты подлетать отказались. Не без оснований опасаясь получить, в качестве приветствия, гранату из РПГ. Высадили в двух милях от точки.

Воздух прогрелся до ста градусов по Фаренгейту. Камни, по которым шагали морпехи, прогрелись до такой степени, что, казалось, на них можно жарить яичницу. Паркер хотел плюнуть, но во рту пересохло. Морпех на ходу достал флягу с водой и прополоскал рот. Стало чуть-чуть полегче.