На Земле проанализировали факты, связанные с феноменом, и пришли к заключению, что воронка связана с какими-то тёмными силами, а именно с грядущим божеством и Белым жрецом, которые каким-то образом эволюционировали от обычного зова и зверя. Размеры воронки исследователей тоже впечатлили, вот потому-то они и решили заняться этим делом.

Символы, которые рисовали жертвы феномена, являлись буквами древнееврейского алфавита, из чего был сделан правомерный вывод о связи всего этого с каким-то древним земным культом.

Запись закончилась. Я подумала, что, скорее всего, исчезновение очередного патрульного катера лишь послужило толчком, чтоб кинуть в бой готовый, как считали на Земле, «Пилигрим». А экипаж взорвавшегося катера, видимо, тоже встал под знамена Белого жреца.

Я какое-то время смотрела на чёрный пустой экран впереди, потом сняла микрофон с пульта.

— Ну, что? — спросила я. — У кого-нибудь есть какие-нибудь мысли на этот счёт?

Какое-то время было тихо, потом из динамика послышался смущённый голос Бомбадила.

— Дракон ест бабочек…

— Что? — переспросила я.

— Не знаю, вы спрашивали об ассоциациях, и мне пришло в голову… — растерянно проговорил стармех. — Это глупо?

— Нет ничего глупого. Откуда у вас эта ассоциация? С чем она связана?

— Не знаю. Но если вспомню, доложу.

— Хорошо. Что-нибудь ещё?

Динамики молчали. Я обернулась к Хоку, он пожал плечами и покачал головой.

— Ясно, — вздохнула я. — Капитан Абрахам, когда закончите с обломками, пропустите эту запись через базы информатория и библиотеки. Меня интересуют все логические, лингвистические и графические параллели.

— Слушаюсь, капитан, — раздался негромкий чувственный голос рыжей амазонки.

Я выключила микрофон и вернула его на пульт, после чего обернулась к Зире Кхан.

— Что у нас за бортом?

— Ничего. Обычный межзвёздный вакуум со всеми присущими ему показателями. Радиационный фон средний, гравитационный поток направленный. Наша скорость ориентировочно две астрономические единицы в час.

— Понятно…

— Может, ещё раз попробуем? — обернулся ко мне Булатов.

— Если это, как говорит доктор Дакоста, создание тёмного разума, то стоит нам начать сопротивление, воздействие тут же будет адекватно увеличено.

— И что делать?

— Посмотрим, что нас ждёт по ту сторону воронки.

Но время шло, а за окном ничего не менялось. Мы хмуро и терпеливо взирали на экран. Показания за бортом тоже оставались прежними.

От раздумий меня отвлёк сигнал радиобраслета. На экране появился Джулиан.

— У тебя есть идеи? — встрепенулась я.

— Нет, — покачал головой он. — У вас всё тоже?

— Никаких изменений.

— Может, пообедаем?

Я усмехнулась.

— Зов природы сильнее всех остальных голосов?

Хок тут же развернулся вместе с креслом.

— Иди, что здесь торчать. Если что-то случится, я тут же сообщу.

— Ладно, — согласилась я. — Иду.

Я вышла из отсека и направилась в ресторан. Проходя мимо двери, ведущей из коридора в кухню, я увидела, что она открыта.

— Пока я готовила обед, у меня был включён компьютер, и я всё видела, — сообщила Бетти, подходя к порогу — У нас проблемы?

— Нет. Проблемы предполагают необходимость их решать. Пока мы в ожидании проблем.

— Ясно, — кивнула она.

Я хотела пройти дальше, но остановилась.

— А вы знали про это задание?

— Конечно, — подтвердила она. — Но я и подумать не могла, что Елизарий скроет эту информацию от вас. Файл находился в вашей служебной папке. Понятия не имею, как он взломал код доступа, чтоб внести в неё изменения, — Бетти печально усмехнулась. — Он ещё больший дурак, чем я думала. Надеюсь, мы не слишком сильно влипли из-за его глупости?

«Возможно, по самое некуда», — подумала я, но вслух осторожно сказала:

— Время покажет.

Она кивнула.

— Обед остыл, но я сейчас разогрею. Старпом и доктор МакЛарен с вами?

— Доктор МакЛарен, — подтвердила я. — А старпом в командном на вахте. Покормите их там.

— Сейчас. Микки, где ты, маленький лентяй? Помоги мне!

Я вошла в ресторан и села за наш столик. В зале было тихо и пусто. Только двое стрелков потягивали матэ из калебанов, да меланхолично жевал салат грустный Тилли Бом.

Только спустя минуту я заметила в самом дальнем углу бледное лицо человека в чёрном. Он сидел, поставив на стол локти сцепленных в замок рук и положив на них подбородок. Перед ним стояла чашка с остывшим кофе. Из кухни примчался Микки и, расставив на нашем столике тарелки, кофейник и две чашки, умчался прочь, не забыв перед этим раскланяться.

Потом появился Джулиан. Он подошёл к столику и, нагнувшись, поцеловал меня в щёку. Сев, он развернул салфетку и изящным жестом бросил её на колени.

— Что у нас сегодня?

— Омлет и оладьи из синтетической печёнки с тушёной капустой. И твое любимое печенье с корицей.

— Какое приятное совпадение…

— Это совпадение?

— Может, и нет, — беспечно пожал плечами он. — Может, я и проговорился, что люблю такое печенье. Это неважно. Несмотря на упадочное настроение окружающих, у меня сегодня разыгрался аппетит. Наверно, это следствие моего полного невежества в делах космических путешествий. Ситуация, действительно, так безнадёжна?

— Понятия не имею, — пожала плечами я. — Нужно дождаться дальнейшего развития событий и тогда, может быть, нам и удастся это понять. Честно говоря, после просмотра этой записи, мне пришло в голову, что, поскольку нашим заданием, по сути, является не поиск пропавшего патрульного, а эта воронка, возможно, нам бы и пришлось в неё сунуться. Но когда идёшь на это осознанно, не так обидно.

— Конечно, я готов сам прыгнуть на дно могилы, но не позволю, чтоб меня туда тащили, — процитировал он.

— Только не надо про могилы.

— Как скажешь.

Мы принялись за еду, а я тем временем то и дело бросала на него заинтересованные взгляды.

— Скажи честно, — проговорила я, когда он разлил кофе по чашкам, — у тебя у самого возникли какие-нибудь мысли относительно этой записи?

— Пока ничего, заслуживающего внимания. Но я думаю.

— Хорошо, — вздохнула я, — потому что у меня такое чувство, что об этом думаем только мы с тобой.

— Интересно, о чём думает мальтиец?

— Иди, спроси, — я взглядом указала в угол, где Дакоста уже минут двадцать сидел, не меняя позы и устремив глаза в пустоту. Джулиан заметил его и покачал головой.