– Спасибо, – поблагодарил Гэри.

– Ну ладно, пошли. – Брайан, не дожидаясь ответа, направился к лестничному пролету.

Уильямс явно хотел добавить что-то еще, а Стейси намеревалась остаться и послушать, но Гэри решил больше не тратить время и пошел вслед за Брайаном. Рейн и Стейси спустились за ним, Гэри даже не обернулся, пока все не оказались на первом этаже. Какое изощренное удовольствие – не считаться с мнением полиции! Жаль только, там не было Такера. Вот бы он взвился!

И все-таки положение странное. Несмотря на опасения Стейси насчет самоуправства, Уильямс и техасский шериф фактически толкали Гэри, требовали самостоятельно найти Джоан, хотя он понятия не имел, как это сделать. С одной стороны, хорошо, что полиция, от которой до сих пор не было никакого толку, в последний момент запрыгнула в уже отходящий поезд. С другой стороны, неправильно, что копы увиливают от своих обязанностей, прикрываясь формальностями, и сваливают непосильный груз на его плечи.

Готовность, с которой длиннорукий выдал адрес, тоже вызывала подозрения. Его с напарником отправили в Калифорнию захватить Гэри, а теперь он практически приглашает явиться за Джоан. Несомненно, там ждет ловушка.

Полицейский за стойкой нажал кнопку, замок двери с жужжанием открылся, друзья вышли через вестибюль на улицу. Воздух приятно холодил кожу.

– Машину арендуем, – объявил Брайан. – Вашим раздолбайкам я больше не доверяю. Своей, кстати, тоже.

Гэри покачал головой.

– Не выйдет. Мои кредитные карты все еще не работают.

– Я этим сам займусь, – ответил Брайан. – У меня есть «Мастеркард», которой я почти не пользуюсь.

– Счет разделим поровну, – предложил Рейн. – На троих: ты, я и Гэри.

– На четверых, – заявила Стейси, игнорируя взгляд Рейна. – Я тоже хочу принять участие.

– Я заплачу за нас обоих.

– Не решай за меня!

– Я не собирался тебя оттирать, просто считаю, что мы как бы одно целое. Это был бы наш общий вклад.

– Решил сэкономить? Пусть Гэри с Брайаном отдуваются? – Девушка твердо посмотрела на Гэри. – На четверых.

Гэри не знал, как выразить свою благодарность. Не только за покрытие расходов, но и за готовность ехать с ним. Друзья и так уже сделали для него больше, чем можно было ожидать. Прослезившись, он по очереди посмотрел на приятелей.

Рейн похлопал его по плечу.

– Мы ее найдем, не волнуйся.

– Надо взять смену одежды, туалетные принадлежности и все такое, – указала Стейси, когда они подошли к машине.

– Я и так готов, – отмахнулся Брайан.

Стейси пропустила его реплику мимо ушей.

– Встречаемся у Гэри?

– Ты забываешь, что сейчас почти полночь, – заметил Рейн. – Все пункты проката машин уже закрылись.

– Тогда… – начал Гэри.

– Давай вернемся в общагу, поспим пару часиков и поутру отправимся – глаза ясные, хвост пистолетом.

– Нет, – уперся Гэри.

– Хочешь, чтобы получилось, как в прошлый раз? Застрять в каком-нибудь Засертауне и несколько часов ждать, пока местный Гомер Симпсон найдет деталь для починки полетевшего генератора? Поспим, дождемся утра, арендуем машину и поедем без остановок.

– Можно самолетом, – предложил Брайан.

– Точно! – подхватил Гэри.

Брайан тут же извлек смартфон и забарабанил пальцами по экрану. Пока он проверял различные сайты и собирал информацию, остальные терпеливо ждали. Наконец он поднял голову.

– Самый ранний рейс в юго-западном направлении – завтра вечером. Прилет посреди ночи, и мы столкнемся с той же проблемой – чтобы взять машину, придется ждать до следующего утра. К тому же искать ночлег.

Гэри не собирался ждать вылета целый день, тем более что рейс могли еще и отложить.

– Ладно. Поедем завтра.

– А сейчас – спать, – вставил Рейн.

– А сейчас – спать, – согласился Гэри.

* * *

В девять тридцать утра они уже катили по дороге на новеньком серебристом «Ниссан Альтима». Стейси взяла с собой учебники, Рейн и Брайан – лэптопы, Брайан прихватил свой неизменный смартфон, и только Гэри не взял с собой ничего. Книга или игра помогла бы скоротать время в машине, но Гэри прекрасно понимал, что не сможет сосредоточиться ни на чем постороннем. Весь его ум занимала Джоан, никакое занятие не могло отвлечь его от мыслей о том, куда они едут и что будут делать, когда прибудут на место.

Он даже оружия никакого не взял и уже через секунду после отправления осознал, что совершил ошибку. В памяти была еще свежа смертельная схватка с механиком в Нью-Мексико. Увы, похоже, урок не пошел на пользу – Гэри опять оказался не готов.

– Солнце блевануло жарой на пустыню, – неожиданно заявил Брайан, когда они миновали съезд на Палм-Спрингс.

– Чего-чего? – нахмурилась Стейси.

– Сочиняю мемуары о наших приключениях. Стараюсь отложить в голове мысли и впечатления, чтобы потом записать. Замечательная получится книга. Трагедии из реальной жизни нередко становятся бестселлерами. Особенно рассказы непосредственных участников о широко известных событиях.

– Если мы разыграем свою партию правильно, – заметил Гэри, – о нашей истории никто никогда не узнает.

Брайан бросил на него скептический взгляд:

– Ты серьезно? Это ж чистое золото! Четверо студентов отправляются в дальнюю дорогу, чтобы спасти похищенную сектантами подругу. Нарочно не придумаешь.

– Это как бы не к месту, тебе не кажется? – процедила Стейси.

– Я не в обиде, – искренне отозвался Гэри. – И не сомневаюсь, что все кончится хорошо, иначе бы сразу выбросил эту затею из головы.

Стейси не собиралась отступать.

– Ты не прав, – произнесла она ровным голосом.

Брайан не удостоил ее внимания.

– Я однажды прочитал научно-фантастический роман, где один чувак, отдав концы, попадает в другой мир, состоящий из непролазных джунглей. Оказалось, что когда люди или животные умирают, то на этом все заканчивается – трупы гниют и становятся пищей для растений. Но когда умирают растения, они попадают в эдакий веганский рай, в котором продолжают жить вечно. Что-то там не сконтачило, и чувак попал к растениям, единственным из людей познал жизнь после смерти.

– И какое это имеет к нам отношение?

– Никакого. Просто так.

Гэри ушел в себя. Разговоры на отвлеченную тему казались ему неуместными. Даже предательскими.

Стейси и Брайан продолжали спорить. Гэри не вмешивался и смотрел в окно.

Вели машину и спали по очереди – сначала за рулем сидела Стейси, потом Рейн. Гэри сменил Рейна после Тусона и не соглашался отдать управление, пока посреди ночи они не прибыли в Эль-Пасо. Друзья наскоро перекусили в круглосуточной закусочной «Денни». («Ужтрак, – пошутила Стейси. – Наполовину ужин, наполовину завтрак». «Ужирак не лучше будет?» – предложил Брайан.) Потом Рейн и Стейси спали на заднем сиденье, Брайан вел машину, а Гэри сидел рядом на месте пассажира. За окнами тянулась невероятно прямая, темная дорога. На хайвее не попалось навстречу ни одной машины, легко – даже чересчур – можно было вообразить, что они одни на земном шаре, последние люди на планете. Хорошо хоть машина из проката была экипирована спутниковым радио, можно было слушать музыку из Нью-Йорка; музыка служила ниточкой, связывающей друзей с современным миром и остатком человечества.