Потом трое вышли вперед. Заговорили на языке Гвинейского побережья, и Эбад, понимавший его, ответил.

Они удивленно уставились на него. Спросили, как здесь очутилась его команда. Потерпели крушение или прибыли по торговым делам? Эбад ответил, что их корабль разбился о прибрежные скалы. Глаза туземцев были устремлены только на него. Лица, красивые, аристократические, казались вырезанными из черного дерева, подобно украшениям на черных шеях.

Эбад не думал о том, что его лицо — точно такое же, как у них. И даже ярче. Они же, по-видимому, сразу заметили это. Не произнеся больше ни слова о кораблекрушении, гостях и торговле, предводитель туземцев достал из складок накидки золотой предмет: то ли большую монету, то ли медальон. Сделал шаг и протянул его Эбаду Вумсу.

Эбад встал.

— Что это? — спросил он на африканийском наречии.

— Посмотри — и увидишь.

Эбад взглянул.

И что же он увидел? Вырезанный на медальоне мужской профиль. Лицо, без сомнения, имело классические африканийские черты. По плечам рассыпались длинные курчавые волосы.

— Простите человека, не знакомого с вашей страной, — сказал Эбад, — и объясните мне, что это означает.

Но три туземца только обернулись и сделали резкий, властный знак своим товарищам, ждущим в отдалении. Один из них тотчас развернулся и стремглав убежал в лес.

Среди пиратов все, кто мог, встали на ноги, достали промокшие ружья, пистолеты, ножи и шпаги.

— Не бойся, Эбад. Мы с тобой.

Вождь лесных людей с досадой покачал головой.

— Господа, вы нас не поняли. — Он заговорил на безупречном ангелийском языке, лишь слегка сдобренном легким акцентом. — Мы не желаем вам зла. На золотой монете изображен портрет нашего царя. А вы, господин, похожи на него как две капли воды. Мы рады встретить вас. Мы приглашаем вас к себе. Войдите в лес. Там вас ждет стол, кров и всё, что пожелает ваша душа. Вы не пожалеете.

— Не верьте мерзавцу, — проворчал Граг. — Мягко стелет, да жестко спать.

Остальные согласились с ним. Но Эйри сказал:

— Ведь правда, Эбад и этот человек с монеты — они как два близнеца.

Медальон переходил из рук в руки. Его не увидела только Артия, все еще спавшая под пальмой.

Озадаченные погорельцы с «Незваного гостя» недоверчиво взирали на гостеприимных хозяев.

И тут барабаны в джунглях сменили темп, начав выбивать совершенно другой ритм.

— Я пойду с вами, — решил Эбад.

— Очень хорошо, — одобрил черный вождь.

Тут, спугнув птиц на деревьях, одновременно заговорили двадцать шесть голосов.

— Нет, Эбад! Не ходи один!

— Клянусь кувшином О'Крана, я пойду с тобой!

— Не делай глупостей, приятель, мы с тобой друзья и пойдем вместе!

— И я!

— И я!

— И я!

Черный вождь царственно улыбнулся.

— Вижу, господин, вас очень уважают. Вы, не сомневаюсь, их капитан.

— Первый помощник. А капитан — вот она. Моя дочь.

Брови туземца удивленно взлетели вверх.

— Она? Белая женщина?

Эбад нахмурился. Всего на один миг на его непроницаемом лице мелькнула какая-то тень.

— Ее мать была белой женщиной. Моей женой.

— Тогда, господин, она для нас принцесса. Она ранена? Мы ее понесем.

— Ее понесу я, — возразил Катберт. — Бедная девочка!

— И я, — вызвался Дирк. — Тысяча чертей! Всё равно от куртки и штанов остались одни лохмотья.

* * *

Сделав всего несколько шагов, они оказались в глухой лесной чаще. Джунгли сомкнулись, как занавес, как зеленое море.

Деревья были высокие, с ребристыми стволами, будто покрытыми изысканной резьбой, а наверху ветви и листья сплетались в густой полог. Всё вокруг опутывали лианы, сквозь стену из их гибких стеблей вела расчищенная тропа. Видимо, проводникам в белых накидках пришлось прорубать себе дорогу к пляжу. Зелень слепила глаза. Звенели, пели и перекликались птицы. Тут и там вспархивали бесчисленные насекомые.

Путь оказался длинным, особенно для Грага и Бузла, опирающихся на костыли. Наконец показалась деревня — остроконечные крыши, хижины, сплетенные из травы. В болотистом пруду нежились две или три коровы — видимо, они питались тростником. Команде принесли воды и фруктов, однако проводник сказал, что здесь они остановятся для отдыха всего на час.

— Далеко ли оно, то место, куда вы нас ведете? — спросил Эйри.

— В нескольких днях пути.

Люди с корабля переглянулись.

— А если, — сказал Эбад, — кто-нибудь из нас пожелает остаться здесь? Или вернуться на берег?

— Вы знаете дорогу? Сумеете ее найти? В джунглях всё растет быстро, от тропы, вероятно, уже не осталось и следа. А эта деревня не сможет вас прокормить. Вы знаете, какая вода в здешних краях безопасна для питья? Какие растения съедобны? В джунглях водятся змеи и леопарды. Тот, кто не последует за нами, должен будет сам заботиться о себе.

Вкусный Джек угрюмо расхохотался.

— Нас прижали к стенке.

Остальные мрачно вглядывались в лесную чащу. Она была похожа на лабиринт, и даже солнце не смогло бы указать им путь. Кроме того, что их ждало на пляже? Пустынный берег да разбитый корабль за утесом.

Через час все встали и побрели дальше.

* * *

Вскоре после этого Катберт окликнул Эбада. Артия опять пришла в себя. И настояла на том, что встанет с импровизированных носилок, которые соорудили из веток. Когда Эбад добрался до нее, она шагала, как пьяная танцовщица, и Дирк крепко держал ее за руку.

— Привет, Эбад. Я уже выздоровела. Только после моря немного покачиваюсь. Не привыкла ходить по суше.

— Осторожнее, Артия.

— Хорошо, папа. Но понимаешь, когда я лежала, глядя Дирку в спину, я очень встревожилась. Никогда еще не видела его куртку такой грязной и изодранной.

Похоже, она знала, кто они такие; значит, память не пострадала. Она не забыла, что с ними произошло. Зрение и слух, видимо, тоже не затронуты, а головокружение и слабость в ногах скоро пройдут. Она отобрала руку сначала у Дирка, потом у Мози Дейра, и теперь каждый шел сам по себе. Никто не спрашивал, понимает ли она, что случилось с кораблем. Вряд ли. Печальный путь без возврата явно доставлял ей больше удовольствия, чем остальным. Хорошо, что она может идти. Только посмотрите на нее! Если не считать синяка на голове, она совсем не изменилась.

Всю вторую половину дня они брели по непроходимым джунглям, и с каждым шагом дорога становилась тяжелее. Проводники в белых накидках не обманули: прорубленная тропа уже затягивалась. Чернокожие люди, а затем и кое-кто из команды взялись за ножи и принялись рубить папоротники, лианы и мягкие листья размером с весло.