Полгода назад Макс и представить себе не мог, что в его кармане окажется кругляш с тонким напылением золота. Когда на встрече группы ему вручали награду, его впервые пробрала дрожь гордости.

– Какой же ты у меня умница, – снова заулыбался Тейт. Они обменялись спортивным приветствием. – Надеюсь, больше тебя не заносило?

Макс покачал головой. Странно, зачем Тейт спрашивает, если хромой мудрец и так в курсе всех его дел? Каждый день они обменивались эсэмэсками и регулярно перезванивались. С тех пор как Макс сорвался, Тейт был его надежным «костылем». Одно то, что Тейт каждую неделю катался в округ Престон, свидетельствовало о его искренней заинтересованности в судьбе Макса.

Они пили кофе и говорили. Психотерапия занимала далеко не главное место в их разговоре. Вспомнили Райли, ставшего настоящим боссом автомастерской. От него Макс узнал, что Картер уже валится с ног от свадебных приготовлений, а фантазия Кэт не знает предела. И вдруг Тейт смолк на полуслове, забыв поднести чашку ко рту. Его взгляд был прикован к окну. Макс тоже посмотрел и усмехнулся.

К кафе шла Грейс.

Судя по мокрому от пота спортивному костюму, она только что закончила пробежку и решила перекусить. Макс не ошибся: Грейс направлялась в кафе, поглядывая на часы. Ее всегда интересовала длительность пробежки. Волосы, стянутые в конский хвост, соблазнительно покачивались. Сегодня Грейс надела самые обтягивающие из своих штанов для бега. Раньше Макс отметил бы это обстоятельство лишь на уровне ума. Но после известного события к реакции подключилось и тело. Его член дернулся, напоминая о себе. Максу стало досадно, что из-за приезда Тейта он был вынужден пропустить утреннюю пробежку.

– Боже милосердный, – пробормотал Тейт, во все глаза глядя на Грейс.

– Нравится картинка? – спросил Макс, прикрывая лицо кружкой.

Странно, но при виде того, как его попечитель глазеет на Грейс, его самого вдруг окатила жаркая волна.

– Однако… Слушай, здесь все женщины такие? – спросил Тейт.

Грейс заметила Макса и с улыбкой помахала ему. Он кивнул.

– Нет, не все.

Как Макс и ожидал, Грейс взяла кофе латте, неизменный шоколадный маффин и направилась к их столику.

– Привет! – весело поздоровалась она, сверкая своими зелеными глазами.

– Привет. Как пробежка?

– Без вас – значительно скучнее. – Она посмотрела на Тейта. – А вы, должно быть, и есть Тейт. Макс много о вас рассказывал.

Тейт протянул ей руку. Ответное рукопожатие было довольно нервозным.

– Надеюсь, он рассказывал только хорошее. – Тейт улыбнулся во весь рот, а Макс закатил глаза.

– Конечно. Только хорошее, – засмеялась Грейс.

Тейт вопросительно посмотрел на Макса.

– Познакомься, Тейт. Это Грейс, моя неизменная партнерша по бегу.

– Партнерша по бегу? – переспросил Тейт с такой интонацией, что Максу стало неловко перед Грейс.

«Думай что хочешь, умник».

– Да, – подтвердила Грейс. – Ваш приезд нарушил священную традицию, – игриво добавила она.

Она сегодня была в прекрасном настроении. У Макса на глазах Тейт подпал под ее чары.

– Может, вы позволите угостить вас кофе? – предложил Тейт. – В качестве компенсации за нарушение священной традиции.

Макс не знал, как себя вести. Он прочищал горло, сжимал и разжимал пальцы. Потом скрестил руки на груди и вперился в окно. Он не знал, куда смотреть, пока его попечитель пытался обхаживать Грейс.

– Спасибо, мне достаточно одной чашки, – ответила Грейс, отхлебывая кофе.

Макс любовался ее отражением в окне. Грейс улыбалась, но с оттенком робости. Макс не собирался вмешиваться… пока ситуация этого не потребует. И потом, что бы Тейт ни болтал, его можно не опасаться. В краску он вогнать может, но не более того.

– Макс, вы могли бы подойти к хижине у речки? – вдруг спросила Грейс. – Мне сейчас на работу, но к половине четвертого я освобожусь. Придете?

Пальцы Грейс беспокойно теребили бумажную салфетку.

– Что-то случилось? – осторожно спросил Макс.

– Ничего особенного. Мне просто нужна ваша помощь.

– Обязательно приду.

Грейс улыбнулась и сразу почувствовала себя спокойнее.

Она быстро расправилась с маффином и почти залпом проглотила кофе.

– Мне пора. Была рада познакомиться с вами, Тейт.

– Взаимно, – галантно улыбнулся Тейт.

Он проводил ее взглядом до самой двери, а потом смотрел в окно, пока Грейс не скрылась из виду.

Макс ждал, затаив дыхание.

Тейт заказал еще чашку кофе.

– Ну и ну, – укоризненно посмотрел он на Макса. – Кто она такая? И почему ты никогда не рассказывал мне о ней? Только не надо дурить мне голову сказками о партнерше по бегу. Я же видел, как она смотрела на тебя. Она тебя вовсю хочет, и если ты до сих пор не уразумел столь простой истины, я аннулирую твой сертификат на звание мужчины.

Макс невольно засмеялся:

– И совсем она меня не хочет. Ты все не так понял.

Тейт уставился на него, растопырив пальцы. Точная копия Райли.

– Мне можешь не рассказывать. Она разве что не облизывала тебя глазами. Я только одного не пойму: почему тебя это не заводит?

– Честно говоря, я ждал, что ты начнешь меня отговаривать от близости с женщинами.

– Ты меня ни с кем не перепутал? – Тейт даже обиделся. – С какой стати мне тебя отговаривать?

– У вас… в смысле, у психотерапевтов есть свои соображения на этот счет. Дескать, отношения чреваты эмоциональными срывами, а те… дальше сам понимаешь. Разве не так?

Тейт изумленно заморгал:

– Что касается отношений – да. Но при чем тут отношения? Секс и отношения – вещи разные.

– Мы с ней друзья, – признался Макс, запуская пальцы в волосы.

– Просто друзья? – не поверил Тейт.

– Не просто, – ответил Макс, глядя в пустую чашку. – Но друзья.

Тейт шумно выдохнул и схватился за трость:

– Вот что. Давай закажем еще по чашке кофе и по их обалденному маффину. – Он встал. – А потом ты мне все расскажешь.

Макса ждало затяжное утро.

* * *

В половине четвертого Макс уже был возле каменной хижины. Погода выдалась отменная. На небе – ни облачка. Легкий ветер пах близким летом. Грейс стояла возле речки, прильнув к видоискателю «Никона», и снимала воду. На ней была короткая джинсовая юбка, белая майка, которая делала ее кожу темнее, и вьетнамки. Волосы, не забранные в конский хвост, черными локонами обрамляли лицо. Вид у Грейс был чертовски сексапильный.