Она положила снимки на место, погасила свет и вышла из лаборатории. Спала ли она в ту ночь? Ей показалось — она только заснула, и тут же послышался стук. Но когда открыла глаза, в первую очередь обратила внимание, что темнота уже достаточно разбавлена молоком раннего утра. Стучали в стекло балконной двери. Вика села на своем матрасе и пошарила рукой в поисках халата. За балконом клубился густой молочный туман. Сквозь туман проступала чья-то небольшая, почти бесплотная фигура. Вика мгновенно покрылась мурашками. Она где-то слышала или читала, что родственникам умирающих являлись души с того света, чтобы подготовить к печальному известию. Вика ущипнула себя, чтобы убедиться, что не спит. Больно. «Фигура» припадала лбом к стеклу, пытаясь разглядеть, есть ли кто в комнате. Вика поднялась и осторожно приблизилась к балкону. Из тумана на нее глянуло сморщенное лицо бабы Лены. Вика мысленно перекрестилась. Старуха что-то шамкала беззубым ртом. Вика схватила со спинки стула свою кофту и вышла на балкон. Туман обнял ее мокрыми лапами.

— Вставай, красавица, твой милай в контору звонил.

— Кто? — не поняла Вика.

— Сторож конторский прибегал нынче, звонил Микитка из городу, велел тебе с детями ехать. Стряслось чавой-то.

Старуха с вопросом во взоре впилась в Викторию маленькими глазками. Вика тоже смотрела на бабку, не в силах ни сказать что-либо, ни сделать. Все ее существо собралось внутри в тугой маленький мячик. Она молча нырнула в комнату и прикрыла за собой балконную дверь. Подумав, накинула щеколду. Подошла к спящим девочкам. Постояла, вернулась к двери. А сторожиха все стояла — лбом к стеклу — и шарила глазами по темной комнате. В облаках тумана она казалась гостем с того света. Только ружье добавляло в картину элемент реальности. Тугой маленький мячик застрял у Виктории в горле, и она, стараясь вздохнуть, металась по комнатам, собирая вещи и забывая, зачем пришла в то или иное помещение. Утром, когда туман уже почти рассеялся, забыв лишь белые куски в низинах, Виктория ехала на Марининой машине в направлении города. На заднем сиденье коленками к деревне сидели сестры и наблюдали, как в легкой дымке уплывают Живые ключи.

— Ну, девочки, молитесь, чтобы нам благополучно доехать! — бросила Виктория, увидев в зеркальце их сосредоточенные затылки.

— А как?

— Как-нибудь. Как нравится.

Всю дорогу сестер не было слышно — они про себя шептали молитвы.

— Марина? — был первый вопрос Виктории, когда навстречу им из подъезда выбежал Кит. Он выглядел необычайно бледным, под глазами круги.

— Макс! — бросил он и пропустил девочек вперед себя в подъезд.

— Макс? Что с ним? Где он? — зашептала Виктория Протестанту в спину.

— В реанимации.

Кит последним зашел в лифт и нажал кнопку. Дома девчонки сразу побежали к своим игрушкам, по которым успели соскучиться. Кит — на кухню, Виктория — за ним.

— Что случилось?

Кит достал сигареты и стал нервно вытряхивать их из пачки.

— Надышался выхлопных газов в своей машине.

— Нарочно?! — ужаснулась Виктория.

Кит наконец-то вытряс сигареты на стол, схватил одну и жадно закурил. Молча кивнул на вопрос Виктории. Сейчас она ясно вспомнила Макса перед отъездом в деревню. Его торопливость, нетерпение, стремление как можно скорее остаться одному. Он уже тогда знал, Планировал.

— Клиент спас, — подал голос Кит. — Настырный оказался. Звонил, звонил, мобильник не отзывается. Он — домой. Потом — в гараж. Так и нашел. Вытащил.

— Родители знают?

— Знают. Девочек в пансионат на месяц. Справки надо собрать. Сделаешь?

Следующие два дня прошли в беготне и сборах. Укладывались чемоданы, шились сарафаны из многочисленных Марининых запасов. Вика охотно бралась за все, что попадалось под руки. Она даже крохотные рюкзачки девчонкам смастерила из старых Максовых джинсов.

Вечером за девочками приехала бабушка. Маринина свекровь держалась молодцом, лишь стойкий запах корвалола выдавал ее состояние.

— Завтра Никита заберет Максима из клиники, — спокойно сказала она, с достоинством глядя на Викторию. — Девочек мы отправим сами. Вас я хочу попросить побыть возле Максима.

Виктория кивнула. Ей и в голову не пришло возразить. Маринина свекровь явно не хотела, чтобы девочки до отъезда увидели отца в том состоянии, в котором он находился. Возможно, она права…

— Насчет вас Максим сам распорядится. Вероятно, он даст вам отпуск.

Виктория снова кивнула. И потом вспомнила:

— Марина… Марина Сергеевна.., просила привести к ней девочек попрощаться.., перед отъездом.

Мать Макса и Никиты увезла девочек на своей машине, и в квартире стало пусто. Весьма скоро Виктория почувствовала себя не в своей тарелке. Она включила свет в обеих гостиных и в коридоре. Подумала и включила также светильник на кухне. Попыталась читать, но не смогла, — отбросила книжку и нажала кнопку телевизора. В двенадцать раздался звонок. Голос Никиты шуршал в трубке и в эту минуту показался Вике самой сладкой музыкой.

— Как ты? — поинтересовался он.

— Ничего, Смотрю телевизор. А у вас как дела?

— С отцом плохо, «скорую» вызывали. Так что я останусь здесь. Но если ты боишься одна…

— Нет. С чего ты взял? Все в порядке.

Виктория поразилась: «А есть ли что-нибудь такое, чего он не знает про меня?»

— Тогда спокойной ночи, — сказал Кит, и Виктория живо представила его легкую усмешку на губах.

После Никитиного звонка ей стало чуть спокойнее. Она отправилась на кухню, приготовила в микроволновке горячие бутерброды, налила себе кофе с молоком. Плотно закусив, Вика улеглась на диване в малой гостиной и уснула, оставив включенным свет во всей квартире. Утро принесло новые заботы.

Братья приехали в тот момент, когда она закончила приготовление обеда. Кастрюли дружно громоздились на плите.

Она вышла в прихожую поздороваться с Максом и застыла на полпути, вцепившись пальцами в кромку своего фартука. Макс был похож на инопланетянина. Он мало того что похудел, он выглядел бледно-зеленым. Она сразу вспомнила, что забыла проветрить его кабинет, и кинулась туда впереди хозяина. Глядя на Макса, Вика сама чувствовала удушье.

— Макс еще очень слаб, — вошел следом за ней Никита. — Ты постели ему.

Вика достала постельное белье и одеяло.

— Только не в кабинете, — подал голос хозяин. — Мне там.., не хочется.

Виктория с Никитой посмотрели друг на друга. Никита молча взял постель и отнес в гостиную.

Виктории показалось, что она поняла чувства хозяина: кабинет был тем местом, где он пытался подавить свою тоску, свой страх, где ему в голову пришла страшная нелепая идея.