Чтобы выжать какой-то результат из эксперимента с ведьминым компасом в подобных обстоятельствах, надо обращаться к настоящему специалисту, каких на весь Ур единицы. К такому, например, как Анита Слотер. Наша черно-белая принцесса смерти так увлечена своими изысканиями в области некромантии и танатогенеза, что последние полсотни лет проводит среди покойников больше времени, чем среди живых, не расставаясь при этом со скальпелем и хирургической пилой. Больше ее о мертвых не знает никто.

К сожалению, подобное общество и подобное времяпрепровождение очень плохо сказывается на характере. Ведьму вреднее тетушки сыскать практически невозможно. Попроси я Аниту о помощи, она сначала истреплет все нервы и только потом соизволит отказать, причем самым язвительным способом…

Так что идею с компасом отложим на крайний случай. Опасаться же, что здесь меня обставят Мэйс и его братец, не приходилось: у Треверсов нет своей Аниты. Этот клан никогда не отличался особым могуществом, а во время Войны его еще и потрепало сильнее прочих. Боюсь, Треверсы уже никогда не восстановят свое влияние. Они обречены на медленное угасание, а такие, как Эдвард и Мэйс, — первые шаги на пути к нему. Да и Конрад недалеко ушел…

— Как знать, Сет, — ухмыльнулся палач. — Как знать. Может быть, нам и не стоит сейчас торопиться с поисками убийцы Эдварда. Может быть, нам лучше подождать, пока он соберет дань и с вас, Слотеров, и с Морганов, и с Малиганов… А уж там видно будет, что да как.

Он говорил так, словно что-то знал, а звучало — будто бредил.

Я развернулся и пошел прочь.

В спину неслись глумливые выкрики Конрада.

К вечеру я вернулся домой.

Надлежало перевести дух после дневной беготни и как следует подготовиться к походу в Квартал Склепов. Ночная прогулка в район, населенный исключительно вампирами, пусть усмирившими свои потребности, но не расставшимися с повадками хищников, — то еще предприятие. Собираться на него надо как на войну. Достаточно сказать, что ни один смертный, да и большая часть Выродков, на такое бы не решились. А если припомнить, что по долгу службы мне случалось управляться и с носферату (в основном, правда, с дикими), нетрудно представить, какой прием мог ожидать Сета Слотера за медно-красными воротами Квартала.

Врать не буду, я с удовольствием предпочел бы избежать этой прогулки. Устроиться вместо этого в любимом кресле и, грея руки у камина, попытаться осмыслить, сложить в единый узор ранее добытые сведения. Решить головоломку, напрягая мозги, а не ноги. К сожалению, осмысливать и сводить воедино, пока было нечего. За весь день никто не смог сообщить мне хотя бы крупицу факта, способного навести на след Ренегата.

Исключение составили странные намеки Мэйса, но каким боком их прикрутить к Ренегату, не разговаривая с Морганой и Варрой? А отыскать обоих будет делом небыстрым. Моргана — ночная пташка, а Варра на то и преступник, чтобы скрываться по темным углам. Найти их, конечно, все-таки придется, но добраться до Квартала Склепов пока однозначно проще…

И все же парочка не выходила у меня из головы.

Теоретически интерес Морганы Морган к убийству Эдварда Треверса объяснить несложно. До сих пор считалось, что если и есть вампир, который способен пить Древнюю кровь, то это как раз она, соответственно первое подозрение падает именно на нее. Явившись на место преступления в качестве заинтересованного лица, Моргана, возможно, просто спешила засвидетельствовать клану Пустышки — она здесь ни при чем. Какое-никакое, а объяснение ее визита.

Но при чем здесь Варра — один из пяти Пальцев, сиречь главарей гильдии Ночных ангелов? Что общего может быть между сообществом преступников и бандитов и безумным вампиром-кровожором? На что намекал МэйсТреверс, когда называл его имя?

Кое-какие догадки на этот счет у меня уже появились, однако я не торопился с версиями. Возможно, визит в Квартал Склепов позволит протянуть ниточку в этом направлении. Пока же не оставалось ничего иного, как вновь сосредоточиться не на следах, а на лапах.

Ренегат!

Безумный носферату оказался идеальным городским хищником. Он крался по ночным улицам как тигр по джунглям, сливаясь с окружающей средой, невидимый и смертоносный. Он выбирал свои жертвы и планировал атаку так, чтобы не оставлять ни следов, ни свидетелей. Когда Ренегат нападал, то не оставлял жертве и тени шанса.

Несложно представить, как все происходило. Молниеносно! Стремительный прыжок из темноты, мертвящая удавка ледяных конечностей, сильный и быстрый укус. Не изящный прокол вены клыками, переходящий в мягкое, тягучее смакование, как это происходит при нападении большинства носферату, а именно укус. По-звериному сильный и жестокий, оставляющий кровоподтек на шее, ломающий трахею. Укус, нацеленный на убийство.

Я тщательно изучил отпечатки его зубов на шеях жертв. Они выглядели несколько… нетипично. Обычный вампир, совершая нападение, упивается не только кровью, но и полной властью над своей жертвой. Носферату редко убивают сразу, предпочитая прежде утолить жажду иного толка: в полной мере насытиться страхом и безысходностью, которые источает смертный. Это своего рода ритуал. А высшие вампиры и вовсе частенько совращают или соблазняют своих жертв, примешивая к утолению жажды тантрические обряды.

Ренегат же, судя по состоянию оставленных им тел, на подобные «сантименты» не обращал ни малейшего внимания. Плевать ему было на то, что они являлись важной составляющей вампирского небытия. Носферату-отступник руководствовался приоритетами, которые диктовало ему ненасытное брюхо. Гонимый голодом, он выслеживал, нападал, убивал, лакал кровь и шел дальше.

Зверь в человеческом обличье. Не хуже иного Выродка.

Размышляя об этом, я миновал гостиную дома вдовы Маркес, поднялся по ступенькам на второй этаж и замер у двери своих комнат. Замки были как будто в порядке, все охранные знаки также оставались на месте, но смутное предчувствие тоненькой трелью прозвучало в голове, отдалось колющей болью в виске.

Знакомый такой звоночек и знакомое покалывание. Предупреждающий окрик инстинкта, отточенного за годы охоты на нечистых, неживых и проклятых…

О! Неужели мне повезло и Ренегат оказался настолько самонадеянным, что притащил сюда свою костлявую задницу, намереваясь взять реванш — на моей территории? Клянусь кровью и пеплом предков Слотеров, я дорого бы за это дал!

Набрав в грудь воздуха, я на секунду задержался на пороге, вытаскивая пистолеты, а затем швырнул себя вперед.

Время и пространство спрессовались в единое целое.

На выдохе распахнуть ногой дверь и влететь внутрь, на ходу взводя курки (раньше нельзя, чтобы треск пружин не предупредил незваного и излишне чуткого гостя!). Полсекунды — и два гигантских прыжка, чтобы пересечь первую комнату, определенную под приемную. Вторые полсекунды — и ворваться в другую комнату, служившую нам с Таннис спальней. Взять под контроль оба окна.