По внешнему вмешательству допускалось самое невероятное. Пришельцы из других миров, как удаленных в пространстве, так и параллельных. Мистические силы. Потомки, прилетевшие из будущего. То есть, все, что неправдоподобно, но допустимо. Следов, что указывали бы на такое вмешательство, не обнаружено, но в жизни бывает всякое. Нужно быть настороже.

Еще один подозреваемый — Яна Чайковская. В момент, когда в нее попал метеорит, она была в подраставшем немешарике. Могло ли произойти нечто, через соприкосновение с небесным телом повлиявшее на земное творение? Вполне. Мог ли результат этого «нечта» попасть на Землю при транспортировке тела Яны, а затем под воду с отправленным в командировку инженером Бурыгиным? Неизвестно, какими особенностями и возможностями обладает это нечто, поэтому можно твердо ответить да. Если немешарики с чьей-то подачи научились игнорировать законы физики, то версия с Чайковской становится приоритетной.

Но расследование ничего не дало. Наверное, это говорит об отсталости земной науки. Метеорит, попавший в Яну, проверили еще раз, практически разобрали на атомы. Следов иной формы жизни и присутствия чуждого сознания не обнаружено.

Может быть, первый вопрос Лены не зря прозвучал первым? Что, если и вправду виновен дорвавшийся до непредставимых возможностей некий псих-одиночка? Скажем, он нашел сверхмощный артефакт предтеч или пришельцев либо получил за какие-то заслуги супероружие иных цивилизаций. В древних фильмах и комиксах происходило именно так: злой гений против всего мира. А боролся со злодеем, как правило, добрый гений. Или добрый молодец — невеликого ума, зато без страха и упрека. И всегда побеждал. В конце. Вопреки логике и лишь потому, что он хороший, а злодей плохой.

Увы, здравый смысл подсказывает, что подобное невозможно, у одиночек, даже гениальных, нет лабораторий, помощников и соратников, а двинувшегося умом всегда можно обнаружить заранее. Пусть даже такому скрытому экземпляру помогут чуждые человечеству силы, наклонности проявились бы на ранних стадиях. В обществе и потоке скрыться невозможно.

Это говорят все те же логика и здравый смысл. А интуиция уверяет, что наиболее вероятный виновник произошедшего все же одиночка, причем вовсе не некий неизвестный псих, а вполне известный и совсем не псих.

Это мог (мог! мог!!!) сделать ведомый самыми благими намерениями Вадим Чайкин. Он никогда не пошел бы против человечества, но ради Яны мог на миг забыть о человечестве, и тогда…

Что же могло произойти?

Он мог что-то изобрести. Допустим, некие смыжи. Что это и для чего нужны? Неизвестно. Файл, где об этом говорилось, уничтожен. Напрашивался вопрос: Чайкин его удалил сам или ему помогли? Если сам, то почему: из-за бесперспективности направления или его опасности? Или чтобы скрыть некие следы? Эксперимент мог оказаться не до конца просчитанным, проведенным поспешно или вырваться из-под контроля, а результат получился ужасающим.

Но разве мог нормальный человек скрыть такое от ближних? Никогда. А Вадим был нормальным.

Еще вариант: смыжи — это не «что», а «кто», и Чайкин создал их в результате неизвестного опыта. Или он мог связаться с ними — иными существами — открыв проход в иной мир. Затем это привело к исчезновению людей. И не Чайкин мог стереть данные, а те самые смыжи после его исчезновения, чтобы замести следы.

Нет, удаление файла произошло за час до пропажи людей. А если Чайкин удалял файл в бессознательном состоянии, будучи под контролем смыжей, чуждых нашей морали? Будь он вменяемым — не пошел бы наперекор интересам человечества, для человека двадцать второго века это невозможно.

Самое плохое во всем этом, что кроме пустых догадок — ни-че-го.

Лена словно прочитала мысли:

— Ни одной зацепки?

— Только умозрительные версии.

— И наверняка одна другой невероятнее, — улыбнулась Лена.

— Мягко сказано.

Единственный ответ на «кому выгодно?» — кому-то, кто хочет вернуть человечество обратно в двадцать первый век. В целом преступление направлено не против людей, а против немешариков, чтобы люди именно их обвинили в нападении на себя и уничтожили. Об этом и Сальер говорил.

Но пока не обнаружен тот, кто «подставил» живые дома, именно эти дома остаются главными подозреваемыми.

Если они выступили против человека по приказу неизвестных сил (или, к примеру, того же Чайкина, совершившего ошибку либо попавшего под чужое влияние), то их необходимо уничтожить и сделать это как можно скорее. Даже если это произошло случайно. Следующие возможные случайности необходимо исключить, то есть рецепт один: немедленное и безусловное уничтожение.

В глазах большинства произошло следующее: дома восстали против человека. Именно живые дома, и ничто больше. Но что же сделали немешарики и, главное, как они это сделали? Сами? Вряд ли. С чьей же помощью?

И еще кое-что немаловажное. Живые гиеники в обычных домах, птерики, модифицированные животные, птицы и рыбы… От кого ждать следующего удара?

И если удар будет — насколько он будет сильным? Может быть пропажа нескольких человек — первый камешек лавины, которая вот-вот покатится?

И снова тот же вопрос: уничтожать, пока не произошло худшее, или подождать результатов расследования, которых, возможно, не будет?

Его прозвали Колдуном. Надеются на его опыт, знания и звериную интуицию, обросшую слухами и мистическим ореолом.

А его опыт, знания и интуиция молчат.

И Колдунья не помогла, хотя очень старалась.

Последняя надежда на Андрея и Милицу. Если у них ничего не получится…

Ночь — не лучшее время для экспедиций. Темнота давила на психику. И тишина давила. И ощущение присутствия рядом неведомой опасности, чья природа не поддавалась логике.

В пустоте широкого холла обрисовались клумбы с модифицированными цветами. Обрадованные, что в неурочный час к ним заглянули люди, бутоны раскрылись, будто желали посмотреть, кто пришел, их разноцветные головки склонились в приветственном поклоне. В Зайчатнике проектированием цветов не занимались, а эти, в центре вестибюля, остались в память о Кузьме Артемоновиче — когда старик понял, что в профессиональном плане за молодыми гениями не угнаться, он много времени уделял красоте и комфорту в помещениях — от этого, как правильно считал, зависят рабочий настрой и, соответственно, успехи коллег. И не только от этого. По мнению Сальера, на трудоспособность влияло невероятное множество факторов, от солнечной активности и атмосферного давления до количества озона в воздухе и приятных запахов.

За цветами павлиньим хвостом распустился веер освежающего и мощно благоухающего фонтана — еще одна фишка Сальера, ведь текущая вода во все века признавалась лучшим фоном к работе и отдыху.

Взмахом руки Андрей отключил фонтан. Одновременно цветы погрузились в сон — до появления более благодарных прохожих, умеющих ценить красоту.