К счастью, у EXO-L есть возможность легко оставаться на связи с Сехуном через его аккаунт в Instagram (@oohsehun) и трансляции в V Live. Фанаты узнали, как он привязан к своей милой собачке Виви (собака породы бишон фризе, которую зрители видели еще щеночком в трансляциях EXOmentary 2016 года), увидели сотни его селфи, всегда в стильных образах, где он неизменно выглядит на миллион долларов, а также наблюдали, как он заработывает себе прозвище Короля Спойлеров, публикуя загадочные фото-подсказки о камбэках EXO. Он всегда открыт для общения с фанатами, как только выдается возможность, и иногда отвечает на их посты, так что неудивительно, что его аккаунт в Instagram насчитывает более 15 миллионов подписчиков.

В свою очередь, фанаты тоже приглядывают за своим «Хунни». Они проголосовали за него в номинации «Лучший маннэ K-pop» в опросе M-Wave 2018 года и неизменно дарят ему свою любовь. Китайские EXO-L особенно ценят самого младшего участника, постоянно выбирая его одним из лучших знаменитостей страны (он иногда опережает даже Лэя!). Одна из фанбаз взяла себе имя Xunqi (Xun – от китайского имени Сехуна, Shixun, а qi – значит «рыцарь») и обожает баловать его. Один из самых невероятных поступков фанаты совершили в апреле 2017 года, когда китайский фандом подарил ему землю в Северо-Шотландском нагорье вместе с титулом – так что теперь он официально лорд Сехун!

Чханёль часто отпускает комментарии о том, что Сехун, по его мнению, растет слишком быстро. Для него и остальных участников он навсегда останется их драгоценным маннэ. Но для тысяч людей, которые наблюдали за его превращением из стеснительного подростка в уверенного артиста, он расцвел в остроумного, талантливого и поразительно красивого юношу, который время от времени все же показывает, что в глубине души он – все еще тот самый младшенький.

Весной 2017 года некоторые EXO-L играли, пытаясь угадать название нового альбома. Может быть, «EXOtica»? «EXOstatic»? Или даже «EXOteric»? Но EXO невозможно было предсказать. Название «The War» было еще одним отступлением от традиций, еще одним примером того, как группа меняет направление своего творчества. В специальном выпуске «V Live One Summer Night» Сухо объяснил, что альбом олицетворяет «наш взгляд на мир и нашу жизнь как музыкантов». Он даже добавил: «Мы возрождаемся через этот альбом».

Альбом «The War» был выпущен в цифровой версии 18 июля 2017 года, а на дисках альбом, состоящий из трех версий, стал доступен днем позже. Несмотря на недавние дипломатические проблемы, осложнившие отношения Кореи с Китаем, SM все же выпустил все три версии и на китайском языке. Альбом уже стал хитом еще до того, как кто-то его услышал, с предзаказами более 800 000 копий, побивших рекорд EXO, установленный с альбомом «Ex’Act».

Для «The War» характерно более легкое и солнечное настроение, чем предыдущие альбомы – почти каждая песня имеет быстрый ритм и спокойный тон. Хотя все треки попадают под эгиду электропопа, EXO пробуют различные стили и инструменты, помогающие им сохранять свежее звучание. Этот альбом нравится поклонникам от самого начала и до самого конца, нет ни единого трека, который можно пропустить или забыть. Среди фаворитов – дебютный трек «The Eve», с его впечатляющим басом и ударными, над которыми вокал (многие фанаты благодарны за партии Сехуна) создает соблазнительное и деликатное напряжение. «Diamond», «Forever» и «What U Do» смешивают инструментальный фон и голоса большинства участников для создания гармонии, припевов и даже случайных партий, требующих к себе особого внимания. «Touch It» повышает темп серьезным сексуальным электрофанком, а «Going Crazy» бросает вызов группе, используя их голоса для одержания победы над самым причудливым выбором инструментов (ксилофон, скрипка, колокольчики…). Парни решительно справляются с этой задачей.

Хотя это не самый любимый альбом EXO-L, трудно поспорить с тем, что «The War» – самый продуманный из альбомов EXO на сегодняшний день. От «Ko Ko Bop» до «Walk on Memories», музыка и тексты, в написание которых внесли вклад Чханёль и Чхен, очень высокого качества. Распределение партий равномернее, чем когда-либо, а песни опираются на сильные стороны вокалистов, а также на сильные стороны участников группы как сценических артистов – они сами стали авторами песен, создающими музыку, чтобы потом исполнить ее. Продюсер трека «Diamond», Патрик «j.Que» Смит, рассказал Billboard, как SM пригласили потенциальных помощников посмотреть живое шоу EXO. «Впечатление от всего этого было удивительным, – сказал он, – как будто изменилось представление о том, что и как мы пытались создать; мы хотели сделать что-то, что будет уместно в этой среде».

Всего за три недели альбом «The War» был продан тиражом более миллиона экземпляров. Это был четвертый альбом EXO, достигший подобного результата, сравнявшийся с рекордом H.O.T., айдол-группы 1990-х. Между тем альбом стал хитом номер один в чартах альбомов iTunes в более чем сорока странах (самый высокий показатель за всю историю артистов K-pop). В течение двух недель он возглавлял чарт Billboard World Albums. Промоушен закончился 13 августа 2017 года, но к тому времени EXO-L уже ждали переиздания альбома. Чуть более недели спустя SM опубликовал двадцать второе видеообращение с «EXO Planet». На фоне кадров пылающего солнечного затмения написано: «Сила музыки придет, когда будет затмение». Затмения сыграли важную роль в мифологии EXO, а 21 августа миллионы жителей США стали свидетелями настоящего солнечного затмения. EXO-L все еще ломали голову над этим, но через неделю вышло еще одно короткое сообщение под названием «Сила музыки: параллельная вселенная». Там присутствовали участники EXO, веселящиеся в комнате в стиле ретро 1980-х годов: внезапно парни остановились и посмотрели в камеру. Поклонники собрались в Сети, чтобы выдвинуть теории о том, что значит эта история EXO. Они проанализировали плакаты на стене, время на часах, заголовок «EXO Planet» в стиле комиксов с номером эпизода «2641», слово «Power» и новый логотип EXO – шестиугольник, образованный мускулистыми предплечьями со сжатыми кулаками. На следующий день появился более длинный шестьдесят второй тизер: «Power #RF05». Он привел нас в научно-фантастический мир комиксов, где говорилось, что Красная Сила боролась с нашими героями в течение пяти лет и сумела захватить все сферы силы, кроме Бэкхёна (света). Красная Сила также превратила EXO в двухмерных персонажей. Что за…