– А все знаменитые имперские исполнители такие? – уныло спросила я.

– К счастью, нет. Есть и вправду весьма талантливые. Все равно тебе придется часто сопровождать меня во дворец, так что сама увидишь. – Рейнар говорил об этом так уверенно, будто наша свадьба чуть ли не свершившийся факт и иных вариантов вообще быть не может.

Но тут же сменил тему:

– А что с девушками такое?

Бедные жрицы и вправду потихоньку ерзали в креслах. Видимо, зуд усилился настолько, что терпеть уже было невмоготу.

– А что с ними не так? Все нормально. Это просто мотив такой зажигательный, сложно удержаться, чтобы не пуститься в пляс. – Я заерзала сама, так сидя и пританцовывая. Но на скептический взгляд Рейнара все же со вздохом добавила:

– Слушай, лучше не спрашивай об истинной причине. Поверь, это уж точно не для хрупкой мужской психики. Тебе потом кошмары до самой старости сниться будут.

– Один вопрос: я должен из-за этого волноваться? – Он смотрел на меня очень пристально.

– Нет. Через день-два со всеми будет все нормально, так что даже не заморачивайся, – заверила я.

– И по этой же неведомой причине ты сегодня так одета?

– А чем тебе мое платье не нравится? – Я хитро улыбнулась. – Фасон, на мой взгляд, идеальный. И вообще такой простор для воображения! Не устраивает тебя мой наряд, представь в мыслях другой.

– Я в мыслях представляю, как с тебя это платье сниму, – чуть насмешливо ответил Рейнар.

– А вот не надо меня подобным запугивать, – фыркнула я. – Теперь-то я знаю, что тебе уж точно ничего не светит.

– Да? – Он делано изумился.

– Да-да. Так что оставь свои намеки при себе. Особенно про «первое прикосновение».

– А ты сомневаешься, что я его куплю? – Рейнару это даже показалось забавным.

– Даже если и так, все равно ни на что не рассчитывай, – холодно возразила я. – Я уж точно не позволю, еще и выскажу тебе все нелицеприятное, что думаю.

– И что же, по-твоему, я заплачу такую сумму лишь за то, чтобы всю ночь выслушивать от тебя про степень моей неправоты? – Рейнар усмехнулся. – Алана, Алана… Ты можешь сколько угодно до того момента возмущаться, но мы оба прекрасно знаем, что я свое получу.

– А смысл? – Я все-таки старалась не показать, как меня пугает эта перспектива. – Если ты сам вроде как на мне жениться в итоге собрался, то что толку такие деньги зря тратить?

– Если бы было допустимо, я бы уже сейчас заплатил, чтобы тобой обладать. Я вообще ждать не хочу, – ответил он как само собой разумеющееся. – Тем более и ты сразу перестанешь ерепениться.

– Ты плохо меня знаешь. – Я старалась говорить презрительно, но голос предательски дрогнул.

– Уже совсем скоро я познакомлюсь с тобой намного ближе, – с многообещающей усмешкой смотрел на меня Рейнар.

Ага, как же. Вот сразу видно, что никогда отпора толком не встречал. Но я не стала развивать острую тему. Тем более что хриплая дама наконец допела, скрылась под бурные овации. Только, боюсь, аплодировали не от восторга, а от радости, что она уходит. Но стоило начать выступление следующему исполнителю, как срочно захотелось ту даму обратно.

Скорбный вой под не менее скорбную музыку разносился по залу. Завывающий на сцене тощий мужчина для пущего эффекта заламывал руки и периодически припадал на колени. М-да, не зря Мэлина говорила, что при дворе на концертах все плачут. Но только явно не от восторга. Мне вот тоже уже взвыть захотелось.

– О чем хоть он поет? – Я этот язык не понимала.

– Это баллада на шеттарском языке. О скитальце, который оплакивает свою беспросветную жизнь, – мрачно отозвался Рейнар.

– Так, может, уже добить, чтобы не мучился и нас заодно не мучил? – не удержалась я.

Рейнар тихо засмеялся:

– Боюсь, император не поймет, если мы прибьем его любимого исполнителя.

А завывания не только не утихали, но еще и нарастали. Мне уже хотелось биться головой о спинку сиденья перед нами. Нет, ну что за мука! В этом мире вообще есть нормальные исполнители?

И когда несчастный наконец довыл, я готова была ему аплодировать стоя, лишь бы он только одной этой балладой ограничился.

– А с концерта вообще можно уйти? – Я с надеждой посмотрела на Рейнара.

– Сам уже об этом думаю. Сейчас начнется следующий номер, в зале опять станет темнее, тогда и уйдем незаметно. Хватит уже на сегодня мучений.

– Вот уж не думала, что я когда-нибудь такое скажу, но я с тобой целиком и полностью согласна.

Но на этот раз свет в зале, наоборот, стал ярче. На сцену вышли двое мужчин. Явно близнецы, только один отъелся, а второй отрастил бороду.

– А это кто? Дуэтом будут выступать? – спросила я у Рейнара.

– Впервые их вижу, так что не знаю. Видимо, какие-нибудь новые любимчики императора.

Новые любимчики петь не собирались. Хором радостно огласили:

– Достопочтенные лорды и прекрасные леди! Позвольте усладить ваш взор великолепным представлением! Братья дэа Фаыр! Из знаменитой династии фокусников! Никакой магии! Только отточенная ловкость и острый ум!

Под барабанную дробь один из братьев ринулся за кулисы и выкатил оттуда пестрый ящик-шкаф высотой в человеческий рост.

– А для первого номера просим подняться на сцену какую-нибудь очаровательную леди из зала!

Вот же засада! Я ненавидела прилюдные выступления. И «ненавидела» – еще мягко сказано. Честно, я бы лучше еще с полчаса слушала одновременные завывания того страдальца в дуэте с хриплой дамой, чем вышла бы на сцену. Но ведь никто из девушек сейчас не сможет! Они и так уже еле сидели, а чесаться на сцене на глазах у всего зала – это же такой позор будет. Блин, деваться некуда… Я решительно встала.

– Ты куда? – помрачнел Рейнар.

– Участвовать в выступлении, – не менее мрачно ответила я, – всю жизнь об этом мечтала.

Опасаясь, что он меня перехватит, я спешно пошла к сцене.

– О, а вот и прекрасная леди! – обрадовались братья-фокусники, явно уже напряженные, что никто не выходит. – Пожалуйста, проходите сюда.

Я по ступенькам поднялась на сцену и подошла к разноцветному ящику-шкафу. Отсюда просматривался весь зал, вплоть до премрачного Рейнара. И все-все смотрели на меня… Так, спокойствие, только спокойствие, держимся достойно.

– Итак, начинаем наш коронный номер! – объявил один из фокусников. Он говорил что-то еще, но меня как оглушило…

Я наткнулась взглядом на сидящего в первом ряду справа. Да, это был точно принц Мертен. Пусть я его до этого видела лишь один раз, да и то на расстоянии, но сейчас узнала сразу. И вот вроде бы вполне симпатичный молодой мужчина, причем, так сказать, породистой внешности, но устремленный на меня взгляд… Вот как у хищника. Причем не у того, что в засаде и готов вот-вот напасть. Нет. Как у хищника, которого все боятся настолько, что жертва сама к нему приползает и безропотно позволяет себя убить. Инстинктивный страх пробрал аж до мурашек. Захотелось тут же кинуться бегом к Рейнару, спрятаться в его объятиях, и казалось, вот только тогда уже будет не так страшно…