У ее подножия Инвар замер, чувствуя, как по плечам разливается чуть тяжеловатое, но в то же время приятное тепло магии.

Остановившись, молодой чародей попытался сориентироваться в поступающей силе, ясно сознавая, что здесь не должно быть перекрестья, а соответственно не может быть и источника.

Но нет — сила шла прямо отсюда, там, где он стоял.

— Ашат кара, — вдруг прохрипел Шагар, показывая перед собой. — Инварх, здесь водится кон?

— «Кон»?.. Конь… лошади, что ли? — подошел к орку Мийяра, внимательно глядя туда, куда показывал рукой Шагар. У самой тропы, там, где кончалась трава, виднелся четкий след копыта.

Ост Шагар с сыном уже не слушали, настойчиво идя по следу. Инвару ничего не оставалось, как устремиться следом.

День уже заканчивался, и в начинающихся сумерках лес терял свои очертания. Когда они вышли к подножию скалы, было уже почти темно.

Орки, как эльфы и гномы, прекрасно видели в темноте, а потому уверенно продвигались вперед в вечернем полумраке. Шагар то склонялся к траве, то, выпрямляясь, шел и шел вперед по следам.

Сзади неожиданно раздалось ржание. Мгновение, и Инвар увидел перед собой вскинутые луки, враз обернувшихся орков, целящихся ему за спину. Магик, как по команде, рухнул вниз, освобождая Шагару и Гархану пространство для стрельбы.

Было тихо… ни свиста стрел, ни воя раненого зверя. Мийяра осторожно поднял от земли голову. Орки стояли застывшими изваяниями и, широко раскрыв глаза, смотрели в сторону леса.

Медленно перевернувшись на спину, молодой магик глянул на…

Вспышка невероятно яркого света окатила его, и все вокруг заволокло снежно-искрящимся туманом. Тело стало мягким, под стать этой мгле, и навстречу к нему вышел человек, облаченный в просторные одежды.

— Значит, это ты — Избранный? — Незнакомец не произнес вслух ни слова, но его речь вливалась в мозг Инвара подобно родниковой воде. — Мне было приказано ждать тебя здесь.

— Кем было приказано? — болезненно щурясь, Мийяра пытался рассмотреть говорившего.

— Теми, кто выше тебя.

— Зачем?

— Чтобы ты сделал свой выбор.

— Выбор?

— Да, выбор. Ты наделен величайшими способностями. Ты отмечен Знаком. Через несколько лет тебе придется либо открыть Врата, либо навсегда запереть их от взора Непроизносимого.

— Непроизносимого? — не понял молодой чародей. — О ком это вы?

— О том, кто жаждет захватить власть над этим миром.

— Почему именно этим?

— Здесь хранится ключ. Артефакт, позволяющий беспрепятственно проходить Сферу Покоя. А как только будет захвачена одна грань, Кристалл даст трещину, и грани будут завоеваны одна за другой.

— А этот артефакт… Его нельзя просто уничтожить?

— Непонятно, как был создан Бунп Лоуусу. Высшие боги не знают, как прореагирует Сфера на уничтожение столь энергетически мощного предмета. Не смея рисковать, они спрятали Бунп Лоуусу здесь. Но он не будет храниться здесь вечно. Ровно в срок он попытается покинуть свою темницу.

— «Попытается покинуть»? Он что, живой? — криво усмехнулся Инвар.

— Да. — Единорог замолчал, глядя своими проникновенно голубыми, как небесная твердь, глазами на человека. — Он живой, и тебе придется скрестить с ним мечи. Это будет даже не поединок с Бунп Лоуусу, это будет схватка с самим собой. Отнесись к этому серьезно. Сейчас я уйду. Ты увидишь меня не скоро, — после долгой паузы продолжил Рох-Тилион. — Ты забудешь о нашем разговоре. Но когда мы встретимся вновь, ты вспомнишь все до самого последнего слова.

— Подожди! — вскинул руку Инвар. — Почему я? Что во мне особенного?

— Ничего… — ответила миловидная девушка с веткой сирени в руках. — Милый, просто надо же быть кому-то ключом. Опять же время подходит… — лукаво улыбнулся мальчишка.

Паренек показал язык и, грубо, по-лошадиному заржав, растворился в воздухе.

Пелена тумана спала… Инвар удивленно оглянулся, силясь понять, что произошло. Орки как стояли, так и продолжали стоять, устремив взгляд вдаль.

Мийяра оглянулся, не заметив, когда он успел встать с земли. Тут он внимательно посмотрел на орков и замер, а лоб и спина стали мокрыми от волнения.

Стрелы охотников… были выпущены…

И они висели в воздухе… словно вечный холод сковал их…

— Ты совсем ничего не помнишь? — Скорпо расхаживал взад-вперед по пещере. — Напрягись… попробуй хоть что-нибудь вспомнить.

Честно нахмурив лоб, Инвар рыскал в уголках своей памяти, но на ум ничего не приходило, кроме яркой вспышки света, враз навалившейся непонятной истомы и застывших статуями орков, выпустивших стрелы, что так и не попали в цель.

— Нет… — потупя взор, признался юноша. — Совсем ничего… Простите, учитель.

Девин Каяс сокрушенно покачал головой, даже не зная, что и сказать — от парня веяло такой силой, такой энергией, что у видавшего виды мага волосы на голове шевелились.

«Так что могло приключиться с ним? — пустился в размышления чародей. — Допустим, Инвар встретил того единорога, что приходит к Красной пещере. Они могли что-то сказать друг другу? Безусловно. Инвар — девственник, а значит, единорог мог пойти на контакт. Но почему же тогда мальчишка ничего не помнит? Что он мог такого узнать, что понадобилось уничтожать его память? Или это просто последствие шока?»

«Или же он все-таки Избранный? — Скорпо посмотрел на Мийяру так, словно впервые его видел. — А почему нет?»

Каяс развернулся на каблуках и направился к двери, на ходу развязывая шнуровку воротника — дышать было нечем, от волнения у мага стеснило грудь.

«Избранный… Все-таки мой ученик — Избранный! А я уж полагал, что у меня паранойя. Мой ученик поставит на колени эту грань, чтобы Кристалл превратился в Великое Ничто. Мой ученик!.. Выходит, я был прав! Тысячу раз прав, Отродье меня раздери!»

Оказавшись на улице, Скорпо знаком подозвал к себе монахов.

С явной неохотой, прервав разговор с орками, братья подошли к чародею.

— Господа, тот день, ради которого вы прибыли сюда, настал. Вы готовы?

Моментально убрав с лица выражение ленивого недовольства, Юкола метнул взгляд на Осифа.

— Мы уже целое лето ждем этого, мэтр… — сипло произнес монах и хищно улыбнулся. — Я даже решил, что вы пригласили нас только для того, чтобы правильно прополоскать мальчишке мозги.

— Куда нам следовать и что нам делать, господин маг? — подавляя усмешку, сделал шаг вперед брат Осиф.

Всю ночь Инвара мучили кошмары.

Кто-то гнался за ним, пытаясь накинуть на горло перевязанную узлами веревку. Вздернув на дыбе, палач кусок за куском резал его тело, а карлик-шут, брызгая слюной, толстой волосатой нитью опять пришивал отрезанное. После виселицы его привязали к двум диким лошадям, и они разорвали его. Появившийся Локо, отвратительно голый, весь в каких-то чирьях и непонятных рубцах, смазав раны жакхе, воссоединил тело.