– Потребуй у меня, – предложил Матвей.

– С какой это радости?

– Чисто теоретически.

– А… ну, тогда… – задумалась она, – я бы попросила любить меня, уважать меня, заботиться о…

– Не то! – оборвал ее Матвей.

– Кольцо с большим бриллиантом, с розовым, я слышала, есть такие. Буду смотреть на руку и вспоминать о мужчине, который мне его подарил. Еще хочу, чтобы мужчина мне принес огромный букет роз, отвез к морю в фешенебельный отель, – быстро проговорила Степанида.

– Вот, правильно! Молодец, быстро учишься, – похвалил ее Матвей.

– А это, кстати, несложно, я имею в виду привыкнуть к хорошему, – посмотрела она на свои длинные пальцы без колец и тряхнула челкой. – Знаешь что, Матвей, я поеду с тобой.

– Куда?

– На дорогой курорт! – рассмеялась Степанида. – Что, испугался?! Шучу я! Я пойду с тобой искать Максима. А что такого? В Москве ты не спрашивал моего согласия, чтобы искать этого парня. Я вошла во вкус! Нужно его найти, кроме того, я хочу тебе помочь. Мне нечего делать, в номере я разложила еще раз свои вещи по местам, подруга моя куда-то унеслась на ночь глядя, и мне надо себя чем-то занять.

Матвей несколько неуверенно посмотрел на нее.

– Я не хотел доставлять тебе неудобства…

– Никаких неудобств!

– Ну что ж, пойдем со мной. Я не думаю, что сейчас, когда Максим уже исчез, это мероприятие будет опасным, – сказал Матвей, поднимаясь с места, – заодно покажешь мне дорогу в каменный лес. Я-то был без сознания, когда меня привезли туда.

– Знаешь, Матвей, я тоже спала в автобусе.

– Тогда попросим таксиста отвезти нас на то место. Он должен знать, где находится их достопримечательность.

На том и порешили. Матвей вызвал такси. Степанида судорожно заметалась по номеру в поисках ключей.

– Ничего с собой не возьмем? – спросила она у Матвея.

– Ты что имеешь в виду?

– Фонарь, веревку…

– А у тебя все это есть?

– У нас с Аллой в хозяйстве есть все, – ответила Стеша.

– Тогда давай возьмем на всякий случай. Правда, я не совсем понимаю пока, для чего нам это может пригодиться, – согласился Матвей.

Степанида сложила все в большую дамскую сумку и поспешила вслед за Матвеем. Таксист, конечно, знал, где находится каменный лес, но сам там не был ни разу. А многие ли россияне ездили по Золотому кольцу России или с экскурсоводом бродили по Кремлю? Так всегда и бывает: то, что рядом, человек не ценит или думает, что всегда успеет посмотреть, а другие люди едут за тысячи километров, чтобы посетить интересные места. Машина остановилась у ворот каменного леса, Матвей расплатился с водителем, и автомобиль уехал.

– Ни одного туристического автобуса… – оглянулась по сторонам Степанида.

– А должен быть?

– В прошлый раз их было несколько штук.

Матвей дернул решетку ворот:

– Понятно, они уже закрылись, вечер на дворе.

– Мы зря приехали?

– Ну… как сказать… думаю, раз уж приехали, надо бы проверить, – не очень уверенно произнес Матвей, – правда, вряд ли мы там что-нибудь найдем.

– В прошлый раз я именно здесь обнаружила твое полумертвое тело, – поежилась Стеша, – поэтому я не настолько уверена, что мы тут ничего не найдем.

Матвей взобрался на ограду.

– Давай руку. – И он помог Стеше подняться наверх. – Надеюсь, здесь нет злых собак, – проговорил Матвей и спрыгнул на землю.

Степаниду он поймал так же легко, как и поднял.

– Какие-то сваи… – огляделся он вокруг.

– Я тоже так подумала, когда увидела первый раз, – хихикнула Степанида.

Они пошли по каменному лесу, Стеша уцепилась рукой за локоть Матвея и чувствовала смутную тревогу, волнение. Белые каменные столбы словно зубы гигантской акулы торчали во мраке, под ногами шуршали мелкие осколки. Они добрый час блуждали по этому чуду природы, осматривая каждый квадратный метр земли.

– Нет, его тут нет, никаких следов не наблюдается, – заключил Матвей.

– Но пропал он именно здесь, – возразила Степанида.

– Может, его тут схватили и отволокли к машине, а увезти могли куда угодно!

– Как бы они пронесли тело мимо нескольких групп туристов с экскурсоводами? – удивилась Степанида.

Какая-то смутная мысль забрезжила у нее в голове.

– Нет… Макса не могли унести с места его исчезновения… Матвей, я уверена, что Максим здесь!

– Где? Мы же все осмотрели! – впал в панику Матвей.

– В столбах!! Точно, мы не смотрели в столбах! – закричала Степанида. – Они же полые внутри. Если на него напали в каменном лесу, то тело… то есть Максима могли спрятать только в столбе!

– А это мысль… – задумался Матвей, – но как его найти? Тут этих столбов сотни.

– Спрятать могли лишь в толстом столбе.

Матвей подпрыгнул, уцепился за край одного из них, подтянулся на руках и заглянул внутрь:

– Очень темно, ничего не видно.

– Возьми фонарик!

Так и висел Матвей на одной руке, в другой держа фонарь и освещая им внутреннюю полость столба.

– Ничего нет… пойдем к следующему…

Стеша, понаблюдав за его манипуляциями, произнесла:

– Видел бы кто-нибудь нас сейчас, два чудика с фонариком заглядывают в каменные столбы.

– Знаешь, надо было лестницу прихватить, – сказал Матвей, пот катился по его лбу.

– Кто же знал, мне такая идея пришла только на месте, – ответила Степанида.

Примерно с двадцатого столба Матвей спрыгнул совершенно мокрый от пота, чувствовалась слабость от недавно полученной травмы.

– Все! Больше не могу! Руки уже дрожат, а этим столбам нет конца и края, вот уж правда – лес. Я все-таки не каскадер.

– Эх, жалко, я почему-то уверена, что я права…

Слова ее внезапно подтвердились глухими стонами и мольбами о помощи, доносящимися будто из-под земли.

– Что это? Где это? – похолодела Степанида.

Матвей кинулся на эти звуки. Он припадал ухом ко всем столбам и стучал по ним осколком камня. Наконец из одного из столбов истошный голос завопил:

– Кто там?! Я здесь! Спасите! Вытащите меня отсюда! Помогите!

Матвей повторил свои манипуляции и заглянул внутрь столба, после чего крепко выругался.

– Что? Что там? – спрашивала Степанида.

– Максим, весь в крови, ты была права, мы нашли его!