— Это твоя бабушка?

Ника подошла к портрету, написанному художником Васильевым.

Обычно тот изображал только местных дворян, но бабуля ему понравилась своим, как он выразился, типажом, и живописец попросил ее позировать. А дедушка потом купил эту картину, не захотел, чтобы его женой всякие чужаки любовались. «Валькирия, валькирия, — ворчал он. — Пусть себе своих валькирий в другом каком месте нахваливает, а мою жену нечего всякими словами называть». Помню, баба Маша всегда мечтательно улыбалась, когда мне об этом рассказывала, и лицо у нее таким молодым становилось, светящимся.

— Красивая. Ты на нее очень похожа.

Ника посмотрела на меня, а потом снова вернулась к портрету и даже провела рукой по холсту, словно здороваясь. Я иногда тоже так делала, когда хотелось ощутить бабушкино присутствие, вспомнить прикосновение ее пальцев к своей щеке, услышать мелодичный голос.

— У нас все женщины в роду похожи, — отсекая ненужную слабость, коротко ответила рыжей.

— А твоя мама, она…

Ника не договорила, вопросительно вскинув на меня взгляд.

— Она в Канаде. Умотала туда в конце девяностых, вышла замуж, теперь у нее другая семья.

Я достала из горки сервиз и расставила чашки. Раз уж пошли у нас такие «задушевные» разговоры, без чая точно не обойтись.

— Выходит, ты с бабушкой росла?

Ника все еще не могла оторваться от картины. Она словно приклеилась к портрету, внимательно разглядывая изображенную на нем статную женщину с гордо поднятой головой и ясным взглядом. Наверное, лет в сорок пять я буду выглядеть так же. У нас с бабушкой не только внешность, у нас и волчицы похожие — белые, синеглазые, редкие. Если б еще моя не была такой предательницей…

— Инга? — напомнила о себе Ника.

— Что? А, да, с бабушкой.

— А остальные родственники?

— Дед погиб, когда мне было восемь, отец пропал сразу после моего рождения. Поехал на заработки в Москву и исчез. Его так и не нашли. То ли на охотников нарвался, то ли с бандитами что-то не поделил, никто не знает. Мать поплакала пару месяцев, да и отправилась за лучшей жизнью.

— Ты на нее злишься?

Ника смотрела на меня серьезно, в глазах ее читалось сочувствие. Но не то, обидное, а настоящее, правильное, от которого не окатывает стыдом и не ноет сердце.

— А смысл? — хмыкнула в ответ. — Они с отцом не были парой. К тому же, мне и с бабулей хорошо жилось, так что я по ней не скучала. Да и как можно скучать по тому, кого даже не помнишь?

Я и сама не знала, почему вдруг разоткровенничалась. У рыжей была удивительная способность развязывать людям языки. Вроде, и не собиралась делиться, а выложила чуть ли не всю свою биографию. Рассказала то, о чем много лет старалась даже не думать.

— Садись, — кивнула гостье на диван, — сейчас чайник поставлю.

Ника уселась и взяла в руки подушку. Причем выбрала мою любимую, с розами.

— Такие красивые цветы, — пробормотала рыжая, разглядывая тонкую гладь вышивки. — Как настоящие.

Уже позже, когда мы сидели за накрытым столом и пили чай из старинного дрезденского сервиза, я спросила Нику:

— Расскажешь о себе?

А что? Не мне же одной душу выворачивать? Пусть и рыжая постарается, раз уж у нас тут спонтанный «девичник» организовался.

Ника поставила чашку и подняла на меня взгляд. Он был таким серьезным, в самую душу заглядывал, словно разглядеть корень моего любопытства пытался.

— Ну про то, что случилось с моей семьей, ты уже знаешь, — придя к каким-то выводам, спокойно сказала рыжуха. — После их гибели бабушка забрала меня и увезла в Оренбург, подальше от клана. Она даже дом свой бросила, не хотела, чтобы нас выследили. Поначалу было трудно, конечно, старались на всем экономить, но потом бабуля договорилась с одной кондитерской и стала печь на заказ торты и пироги, и мы смогли снять небольшой домик. Мы там такой огород развели! Круглый год свое ели, ничего не покупали. Баба Феня у меня мастерица была, столько разных закруток делала, в подвале до самой весны бочки с соленьями стояли, варенья всякие, наливка вишневая. До сих пор ее вкус помню.

Ника светло улыбнулась.

— Мы хотели со временем выкупить дом, но не получилось. Бабушка умерла, и мне пришлось уехать. Я как раз универ окончила, решила, что в Москве возможностей больше и работу найти проще.

— И как?

— Да не особо. Без опыта никому я там не нужна оказалась. Первое время хваталась за любую возможность заработать. Потом меня в одну фирму взяли, там нормально платили и можно было удаленно работать. А еще я копирайтом занялась. Тоже деньги. Так и выкручивалась.

Ника бросила взгляд на часы и торопливо допила чай.

— Прости, Инга, мне бежать нужно, — подхватилась она. — Крыся там, наверное, уже весь дом разнес. Спасибо тебе, ты очень добрая.

Она улыбнулась и рванула к выходу, а я, ошарашенная ее словами, застыла на месте. Это я-то добрая? Только такая оптимистка, как Ника, могла в это поверить.

— Пока, — донесся до меня веселый голос рыжей, и в сенях хлопнула дверь.

Я покачала головой. Настоящий ураган!

Составив на поднос посуду, унесла его на кухню и села у окна, задумчиво глядя на соседский забор. На душе, впервые за долгое время, было легко и спокойно. Как-будто из нее ушли те горечь и темнота, что копились все последние дни.

Надо бы почаще вот так с рыжухой общаться. Глядишь, тоже оптимисткой стану.

***

На следующий день я пошла устраиваться на работу. Ну как пошла? Егор перед отъездом договорился с Клейном, и тот пообещал устроить мне собеседование, вот я и ехала сейчас «на смотрины». Даже принарядилась, надела свой лучший костюм и сапоги на каблуках. Кто ж знал, что за рулем в них так неудобно будет? И губы накрасила, хотя обычно предпочитаю обходиться без помады, и ресницы. Только бы все получилось…

Несмотря на заверения альфы, что Сергей меня обязательно возьмет, я все же немного волновалась. Если говорить честно, бухгалтерия — не совсем мой профиль, пусть за последние годы я в ней и преуспела, составляя отчеты для музея, и даже краткосрочные курсы в городе окончила. Ну так то — музей, а у Клейна — огромный агрокомплекс, у него в правлении целый штат настоящих бухгалтеров сидит, с образованием, а тут, считай, почти самоучка. Понятно, что если даже меня и возьмут, то платить поначалу будут гораздо меньше, чем я получала до этого.

Вот как тут не вспомнить недобрым словом Брягинцева? Этот мудак всего за один день разрушил ту жизнь, которую я собирала по крошечкам, и даже не поморщился, а мне теперь выкручивайся.

Дорога вывела из поселка, свернула налево, и вскоре впереди показались ангары для техники, а вслед за ними и здание правления. Новенькое, двухэтажное, с солнечными батареями на крыше, построенное по какой-то мудреной голландской технологии. К слову, у Клейна все было устроено по высшему разряду. Он и специалистов отправлял в Германию на учебу, и фермы по последнему слову техники оснастил, и поля засевал по особой схеме, непривычной для нашей полосы.