длительной проверки. А чтобы туда ворвался простой барон. Нет, он определённо хочет с ним поближе познакомиться.

Периодически, к княжне подходили люди, чье присутствие напрягало князя, но не пригласить их он не мог. Чёртова политика! Катя держалась молодцом и не велась на провокации, когда кое-кто поинтересовался «где ее жених?» Неожиданно, порадовал Андрюша, который чуть не полез в драку. Возмужал парень, ох возмужал! И характер у него стал жестче. И, похоже, за это также нужно благодарить Галактионова.

Около входа в огромный бальный зал возникло какое-то нездоровое шевеление. Иван Васильевич, разговаривающий со старыми друзьями, покосился в ту сторону и увидел, как его гвардеец направляется быстрым шагом к Катерине. Что-то ей сказал, на что она сделала отмашку, и заинтересованно посмотрела в сторону входа.

Широкая дверь распахнулась, и внутрь ступила странная процессия. Несколько гвардейцев в парадной форме ровным строем вышагивали, неся в руках какие-то предметы. Их возглавлял высокий лысый мужчина. У всех на плечах и на груди красовалась оскаленная морда медоеда, вплетённая в узор родового герба Галактионова.

Все вокруг начали перешёптываться, потому что мохнатый натурщик, с которого вполне могли нарисовать свой герб Галактионовы, гордо выхаживал рядом с гвардейцем, высокомерно поглядывая по сторонам. Крупная, и без сомнения, злобная тварь в декоративном голубом ошейнике, вёла себя очень прилично, пока кого-то не разглядел впереди. И тут же он с места, с пробуксовкой, газанул вперед. Кажется, у кого-то из дам в толпе случился сердечный приступ, а гвардейцы судорожно схватились за оружие, ведь медоед рванул по направлению к виновнице торжества.

Сам Андросов напрягся, не понимая, чего от него ожидать.

– Пупсик, сволочь ты этакая! – рассерженный женский голос громко зазвучал громко, хотя и с шипением, как будто девушка не хотела привлекать к себе лишнего внимания.

Медоед подкатился к ногам графини Голдсмит, и со всего размаху упал на спину, подставляя своё мохнатое пузико, чтобы она его почесала.

– Блин, тупица! Такой момент испортил… – эту фразу уже произнёс лысый гвардеец, неприязненно глядя на балдеющего зверушку.

В конечном итоге, гвардейцы подошли к Катерине и глубоко поклонились ей.

– Ваше Высочество! От имени моего господина, барона Александра Галактионова, мы пришли засвидетельствовать своё почтение и поздравить вас с днём рождения. И ещё, – лысый повернулся, и вперёд вышел мужчина средних лет в форме имперской армии с различиями подполковника.

– Заместитель командира Центра Истребителей Монстров, подполковник Давыдов, – кивнул он. – Я здесь по прямому поручению герцога… гхм… – он немного сбился, – Центра для того, чтобы пояснить отсутствие Истребителя второго класса барона Галактионова на столь торжественном и, несомненно, важном для него мероприятии. Спешу вас заверить, что сейчас он по приказу Центра, в интересах Империи и Императора находится в районе Африки, и никоим образом не успевает почтить вас своим личным присутствием.

Такое ощущение, что подполковник говорил какую-то заученную речь. После завершения последнего слова гвардеец очень непочтительно для целого подполковника задвинул его рукой себе за спину.

– Теперь наш господин просил передать вам подарки. Конкретно, вот этот – в качестве извинения за его отсутствие, – он протянул коробку средних размеров.

Катерина открыла. Стоящие за ней подруги и друзья с любопытством заглянули ей через плечо. Внутри, в мягкой обивке, лежала, сверкая фигурка неизвестного существа, вырезанная из цельного сапфира. Свет многочисленных ламп отразился внутри неё, и она буквально засияла.

– Дорогая штучка! – присвистнула княжна Долгорукова.

Екатерина и сама это знала. Будучи опытным Истребителем, она была в курсе расценок редких лутов, которые доставали из Разлома.

– Если это в качестве извинения, то что же будет в качестве подарка? – улыбнулась она.

Лысый гвардеец отошел в сторону, а затем махнул рукой. Двое гвардейцев принесли и поставили перед княжной большой сундук, сделанный из кожи какой-то рептилии.

– Интересная штука, – она провела рукой. – Из чего это?

– Разновидность змеи, а конкретно – матка-переросток Сапфировых Змей. Это так… праздничная упаковка, – хмыкнул лысый гвардеец, хотя еле сдерживался. – При желании можно использовать, как несгораемый сейф, – он снова хмыкнул. – Да и противовзрывной – с этим материалом очень трудно что-то сделать. Барон Галактионов водил рейд, который завалил бывшую владелицу этой кожи, – всё-таки не выдержал и поделился информацией гвардеец.

– Вероятно, он убил её лично? – хмыкнула Катерина, проводя рукой в длинной перчатке по слегка шершавой поверхности.

– Не совсем так, – внезапно смутился лысый гвардеец, и перевёл взгляд на медоеда, который уже сидел на жопке и преданно заглядывал в глаза Анны Голдсмит, что стояла около фуршетного стола, закидывая ему в пасть вкусняшки.

– Сержант Затупок постарался, – также задумчиво ответил лысый.

– Кто? Что?! – удивилась Екатерина.

– Ой, извините, – пришёл в себя гвардеец. – Это неважно. Подарок внутри. Код на замке – дата вашего рождения.

Екатерина ввела. С тихим щелчком крышка откинулась, и все стоящие рядом ахнули от шока.

– Папа!!!

Опытный Истребитель, светская девушка, которая весь приём сохраняла невозмутимое лицо и держала себя в руках, ошеломлённо посмотрела на отца.

– Секундочку, господа! – Иван Сергеевич поставил бокал, и быстрым шагом подошел к дочери, чтобы заглянуть в сундук.

Там, в надёжных креплениях, лежало два предмета – новенькие ножны, искусно сделанные из такой же кожи, как и сундук, и старый, но начищенный меч… родовой меч Андросовых. Давно утерянный меч…

* * *

Хозяин гостиницы, старый немец, с болью в глазах проводил меня при выселении, ещё несколько раз извинившись. Обычно тихая гостиница серьёзно пострадала в тот момент, когда на меня покушались незадачливые убийцы. Причём я старался быть аккуратным – Кодексом клянусь! Это всё эти рукожопы – то гранату кинут, то заклинание применят. Надеюсь, страховка покроет разрушения трёх номеров, из которых меня один за другим переселяли. Да и вообще я считаю – отели нужно строить из негорючих материалов.

А так всё было мило и хорошо. Я крепко высыпался в течение пары суток с краткими пробуждениями только лишь для того, чтобы ликвидировать очередного идиота, который покушался на мою жизнь. Ну, соответственно, еще я узнал, как идут у меня дела в именит, в основном, через Анну. Еще успел побеседовать с Волком. А ещё был странный звонок от Долгоруковой, которая хотела точно знать, что со мной всё в порядке. Странная девушка…

Анна всё-таки слетала в Париж, и попала на аукцион. И этот аукцион мог бы нас реально обогатить. В процессе торгов цена на шахтёрскую Камасутру увеличилась. В переводе на имперские рубли до цены почти в 5 миллионов. Связи со мной на тот момент не было, и Анна уже вытирала платком слегка вспотевшие руки, как тут на сцене возникла небольшая заминка. Распорядитель объявил, что