В кустах глухо щелкнуло, и главарь мотнул головой, как будто на ринге пропустил боковой в голову. Он крутанулся на месте и завалился назад, а его тело еще не успело коснуться травы, как остальные бросились врассыпную. Все впустую – им это не помогло. Выстрел, снесший главарю полчерепа, раздался из тех кустов, где сидел Джоз, и тут же со всех сторон затрещали автоматы и заухали дробовики.

Несколько секунд – и на поляне лежала лишь груда мертвых тел. Да уж, Легион привык защищать человечество, не размениваясь на отдельных представителей… Мне было страшно даже представить, как бы у нас прошел первый контакт с внеземной цивилизацией. Но, наверное, Джоз принял самое рациональное из возможных решений – теперь нас ничто не держало, и мы могли идти дальше. Оставался только вопрос: куда?

В тылу у нас оставались Моралес или Доминион. А может, еще тот непонятный тип с киберсобакой и его ребята. Никто из них наверняка не жаждал заключить нас в объятья, и встреча с любым из них означала смерть. Вопрос только в ее скорости и мучительности. Базы Легиона на севере и юге были слишком далеко, чтобы мы добрались до них пешком и без запасов. Впереди – бывшее гнездо Амбала, теперь Рохо.

Короче говоря, выбора на самом деле не было. С мощью Доминиона нам точно было не совладать, голодная смерть без запасов где-то в джунглях – тоже не вариант. Оставалось рискнуть и двинуться вперед – проведать старого знакомого. В конце концов, у нас было мое пси-чутье, несколько профессиональных бойцов в полной амуниции, медик. Уж лучше погибнуть в бою и прихватить с собой побольше упырей Рохо, чем быть просто раскатанными доминаторами-«циклонами».

Шанс на победу могла дать только внезапность. Если бы мы напали неожиданно, бандиты подумали бы, что это очередной рейд Легиона, и дрогнули. Как бы они там ни надеялись на колдовские силы Рохо, страх перед легионерами никуда у них не делся, я был уверен. Ребятам Амбала ни разу не удалось отбиться от отрядов Курбатова, а кому охота становиться зомбированным пушечным мясом? Нужно было блефовать и надеяться на удачу. Отчаянный план, но я другого выхода не видел. Я приказал двигаться туда, где своим пси-зрением снова видел яркого шершня среди блеклых светлячков. К логову Рохо. Кивнул ли в знак согласия Джоз? Каюсь, я даже не посмотрел.

#

Джозу с каждым часом становилось хуже. Он с трудом перебирал ногами, опираясь на одного из штурмовиков, а часто отрубался совсем, и тогда какому-нибудь пехотинцу приходилось тащить командира, перекинув его обмякшее тело через плечо. Мне все это совсем не нравилось, и на привале я решил прощупать почву.

– Ты как, Джоз? Как самочувствие? Может, остановимся на пару дней?

Разведчик поморщился.

– Сам видишь. Бывает и хуже… Пока идем. Нужно поглубже в джунгли зайти на всякий случай.

Джоз облизал бледные губы.

– Но я-то ладно, а эти долго не продержатся… – Он кивнул на детину, который без всяких жалоб тащил его в одиночку уже четвертый час.

Я уже и сам заметил – штурмовики, сменявшие друг друга, день ото дня справлялись со своей ношей все с большим трудом. Конечно, сказывались и усталость, и нехватка еды: свои пайки мы прикончили уже давно, сейчас растягивали консервы, найденные у убитых мародеров. А теперь еще состав крови начал давать о себе знать. Эмульсия не обновлялась – скоро наши чудо-бойцы начнут разваливаться на ходу.

Правда, самим штурмовикам, похоже, было на это наплевать. Как и на все остальное. Они даже не разговаривали, а на привалах сидели неподвижно и тупо глядели в одну точку, каждый – в свою. Оживали, только когда я давал им какую-то команду, но и тогда не показывали никаких эмоций. Нужно было идти – шли, стрелять – стреляли, и достаточно метко. Однако выражения лица при этом совершенно не меняли. Я не слышал ни обычных для любых солдат ругательств, ни сетований на жизнь, ни идиотских шуток. Настоящие зомби вроде синтетиков, только гнить пока не начали.

Понятное дело, мне от всего этого было жутковато. Я возглавил отряд полумертвецов, несших умирающего. И куда я их вел? Похоже, в пасть смерти. Что ж, это было даже логично, но неудивительно, что я впал в довольно угнетенное состояние духа. Мне уже хотелось хоть какого-то действия, пусть и опасного. Бой, который я заметил пси-зрением, пришелся очень кстати…

Огоньки вились, как мошки вокруг лампы, и гасли один за другим. Видимо, заварушка была нешуточной, и разгорелась она неподалеку от нас. Пси-зрение не давало ответа, кто с кем бьется, я видел только, что доминаторов или пауков среди сражающихся не было. Возможно, две банды разбираются между собой в глуши джунглей. А может быть, это отряд с другой базы Легиона устроил охоту за новобранцами. Если так, то стоило рискнуть и подобраться поближе.

Я указал направление, и мы осторожно двинулись сквозь редкий подлесок. Постоянно переключаться на пси-зрение от меня не потребовалось: скоро мы уже ориентировались по звуку. Впереди надрывались автоматы, периодически к ним присоединялся пулемет, глухо бухали взрывы гранат. Рассеявшись, мы осторожно подошли к полю битвы и смогли наблюдать за происходящим сквозь листву.

Перестрелка с красноликими.

Бой кипел в бетонных руинах. Понять, чем они были раньше, было почти невозможно: остатки стен покрылись гибким плющом, из трещин рвалась молодая поросль, яркий мох неумолимо захватывал любую поверхность. С трудом можно было угадать контуры вытянутого двухэтажного здания с провалившейся во многих местах плоской крышей. Задняя его часть уходила в склон большого бархана, заросшего сейчас колючим кустарником, поэтому проникнуть внутрь можно было только через двери и окна главного фасада.

За это здание и шел сейчас бой. Его полукругом оцепила группа «красноликих», которые, однако, идти на приступ не спешили. Пока они просто вели огонь по окнам и время от времени закидывали в них гранаты. На земле лежало уже немало мертвых тел – было ясно, что у нападающих имелись причины осторожничать.

Прямо передо мной, метрах в десяти, маячила могучая спина голого по пояс пулеметчика. На ней был наколот большой череп – сейчас он кривился и ухмылялся оттого, что под кожей от натуги ходили мышцы. «Красноликий» бил по зданию почти в упор, широко водя пулеметом и особенно не прицеливаясь, просто засаживая пулю за пулей в темноту проемов и перемычки между ними. Крупный калибр легко дырявил ветхую кладку, и новая очередь просто снесла кусок стены. Тот рухнул, подняв цементное облако, и из пыльных клубов вылетела стремительная тень.

Пулеметчик попытался повернуть ствол в ее сторону, но не успел – всего на долю секунды. Что-то мелькнуло в воздухе, и напряженный бицепс разъехался надвое. Ударил кровавый фонтан, пулемет беспомощно ткнулся дулом в землю и замолк. «Красноликий» потянулся второй рукой за пистолетом на поясе, а тень плясала перед ним, будто дразнясь. Теперь я разглядел, кого обложили в этих развалинах мародеры. Арлекинка!