– Ну как вы себе это представляете? Приходит наш Илья к Жоржу и говорит, что замыслил убийство?

– Да, – сказал мой собеседник с поразительным спокойствием. – Причем все это будет фиксироваться записывающей аппаратурой.

– И на что же вы надеетесь? Что Жорж так прямо и скажет – иди и убей?

– Если он не скажет этого – тогда с него взятки гладки. Ну а если скажет…

Он посмотрел на меня выразительно. Во взгляде я увидел беспощадную решимость.

– Вы только представьте себе, – предложил я, – сколько неприятностей мы поимеем, если Жорж после этого разговора отправится куда следует и напишет заявление на Илью. Мы будем долго отмываться! А скандал какой! Колодин и его друзья задержаны милицией по подозрению в подготовке убийства!

– Милиции вам нечего опасаться, Евгений Иванович! – сказал мой собеседник, извлекая из своего кармана книжечку служебного удостоверения.

Раскрыл. Показал. Министерство внутренних дел Российской Федерации. Тропинин Александр Борисович. Старший оперуполномоченный. И фото моего собеседника в офицерской форме. Майор милиции.

* * *

Я не стал ничего обещать майору Тропинину, пока не переговорил с Деминым. Ведь это Илье предстояло пойти к Жорику и разговаривать с ним, а не мне. Значит, Демину и решать – соглашаться или нет.

Александр Борисович ни на чем не настаивал, но все же мне сказал:

– Я очень надеюсь на вас и на вашего друга, Евгений Иванович. Я не знаю, чем я провинился перед этим Жоржем, чем ему не угодил, но если это правда – то, что вы рассказываете, тогда моя семья находится в опасности и надо что-то делать, пока не случилась беда.

Мне предстояло уехать в Москву. А у Светланы там сегодня дел не было, и она оставалась. И получалось, что я ее оставляю в этих неспокойных местах в такое смутное время, когда было совершенно непонятно, что происходит.

Тропинин уловил мою нерешительность и поинтересовался, что меня тревожит. Я честно признался ему, что мне не хочется оставлять здесь Светлану одну.

– Пускай переселяется к нам, – предложил Тропинин, практически не раздумывая. – Дом у нас большой, комнату мы ей найдем.

Светлана – в чужой дом? В то время как у нее свой теремок имеется поблизости? И вообще представить, что Светка признается посторонним людям в том, что она трусит?

– Она не пойдет, – покачал я головой.

– Тогда я пришлю Никиту, – сказал Тропинин. – Для него, надеюсь, найдется какая-нибудь раскладушка?

Я вспомнил вечного «ботаника» Никиту, больше похожего на запуганного старшеклассниками хулиганами школьника-очкарика, чем на защитника слабых и беспомощных, и что-то при этом, по-видимому, отразилось на моем лице, потому что Тропинин без труда меня расшифровал и сказал без малейших следов улыбки на лице:

– Он выглядит как какой-нибудь «ботаник», я понимаю, но на самом деле он по характеру этакий мужичок. Со своим мнением…

Про «ботаника» – тут он будто мои мысли прочитал. Но мне было непонятно, чем этому «мужичку-ботанику» поможет его мнение, если вдруг Светлане будет угрожать реальная опасность.

– И потом, – сказал мне рассудительно Тропинин. – От Никиты ведь не требуется с кем-то сражаться насмерть. Всего лишь надо, чтобы кто-то был рядом. Правильно?

В принципе, он говорил разумные вещи. Я кивнул, соглашаясь. Да и другого выхода не было, как мне тогда казалось.

Если бы я знал, чем это кончится, я ни за что не согласился бы уехать и остался со Светланой.

* * *

Я отъехал от Воронцова пару километров и за очередным поворотом дороги увидел иномарку на обочине и молодую женщину возле той иномарки. Женщина бросилась мне наперерез. Я остановил машину, опустил стекло.

– Здрасьте! – сказала женщина и тут же меня узнала. – Женя! Колодин! Это вы?

– Кажется, да, – ответил я.

– Послушайте, а может быть, моя машина сломалась не просто так? – засмеялась она. – Это не вы подстроили, случайно?

– Нет! Честное слово!

– Я вам верю! А вы в Москву?

– Да.

– Женечка! Миленький Евгений Иванович! Возьмите меня с собой! Мне через два часа нужно быть в Москве!

– Охотно подвезу, – сказал я.

Она села в мою машину и была совершенно счастлива.

– Как мне с вами повезло! – сказала радостно. – А так бы я пропала в этой глухомани! А у меня в Москве важная встреча, и никак нельзя пропустить.

– Вы живете в Воронцове? – поинтересовался я.

– Иногда. У нас тут дом, но мы наезжаем только временами.

– Вам нравится… Извините, я не знаю, как вас зовут.

– Валентина… Валя… Нравится здесь, да. Места замечательные просто. Лес, пруд – и все это досталось за смешные деньги.

– Ну, не совсем уж за копейки, – пожал я плечами.

– Все познается в сравнении, – отозвалась моя спутница. – Участок с лесными деревьями на Рублевском шоссе обойдется в двадцать тысяч долларов за сотку, на Киевском шоссе в пять тысяч, а здесь – всего в пятьсот. Почувствуйте разницу.

– Давно вы здесь обосновались?

– Два года.

– Значит, вы знали Веронику Лапто?

– Разумеется, – подтвердила Валентина. – Землю мы покупали у нее.

– А разве эта земля принадлежит ей? – изобразил я удивление.

– Реально – да. А формально все оформлено на некую структуру…

– На фирму?

– Да. А в той фирме всем реально заправляла Вероника. Она, по крайней мере, подписывала все бумаги.

– Крутая была бизнесменша?

– Ой, да что вы! – невесело улыбнулась Валентина. – Мне кажется, что более не приспособленного к жизни существа я ни до, ни после не встречала.

– То есть как? – позволил я себе усомниться.

– Поверьте мне! – сказала Валентина. – Если бы не ее папаша, у нее была бы совсем иная жизнь!

– А что там такое с папашей?

– Это ведь он! Все только благодаря ему! Он был где-то при хорошей должности. То ли в областном правительстве, то ли где еще. И он благодаря своему высокому положению смог здешние земли перевести из одной категории в другую и оформить их передачу в собственность за смешные совсем деньги. Так я слышала, по крайней мере. Но передать почти задаром вековой лес самому себе – такое даже в наше озорное время чревато. Так что земля досталась некой фирме. А то, что в фирме его дочка заправляла, – ну, бывают такие совпадения, ну что поделаешь, это жизнь.

– Она ведь погибла, кажется, – сказал я осторожно.

– Вероника? Да. Нашли ее утопленной.

– Ее убили?

– Разное говорят, – пожала плечами Валентина.