– Друзья! Гости! Идите сюда, – замахал наконец рукой Отшельник. – Вы будете говорить, и с вами будут говорить. Вы будете спрашивать, и вас будут спрашивать… Все по-честному, вот так…

Мы медленно вышли на свет.

– Возможно, Великий Шаман Тохча будет гадать по костям, чтобы духи сказали, как с вами поступить, – сказал Отшельник. – Но перед этим немного вопросов… Вы служите Людям Из Низины? – Отшельник явно был старательным переводчиком.

– Нет, – ответил я, заметив, что Джей помедлила. – Мы пришли сюда в поисках моей жены, которую похитили.

Тохчи переговорили с Отшельником, и он вновь обернулся к нам:

– Это просто вопросы, вот так.

– Да, я так и понял. – Я постарался улыбнуться.

– А что вас интересует, Люди С Низа?

– Мою женщину украли люди, которые ищут некое важное место под названием «Город Змей», или же «Зеркало-13», – ответил я.

На сей раз все замолкли, и пару молчаливых минут люди обменивались многозначительными взглядами и короткими непонятными фразами.

– Вас хотят убить, – спокойно произнес Отшельник. – Вот так вот.

– Зачем? – как можно равнодушнее спросил я, хотя некое уныние на меня вновь навалилось. – Мы не принесем вреда Тохчам.

– Вы интересуетесь секретами и военными – это плохо для нас, – сказал Отшельник, будто ему была безразлична судьба двух обмороженных людей, с которыми он возился почти сутки. – Если вас не убить, за вами придут другие, и свободе Тохча придет конец.

– Ну… – протянул я с глупым видом. – Мы передали наш пеленг друзьям, так что, убьете вы нас или нет, они сюда придут… Потом (я старался быть тактичным), мы не враги Тохчам, мы враги военных – ваш же охотник не стал нас убивать сразу… И даже монахи мастера Ши Яна…

– Ты знаешь мастера Ши Яна? – округлил глаза Отшельник, тут же отвернувшись и что-то коротко сказав старейшинам кланов.

– Да, – кивнул я. – Он спас мне жизнь перед моим приездом в Лихоторо, а затем предложил помощь братьев в поисках моей жены.

– По-моему, Ши Яна знает пол-Марса, – тихо сказала мне Джей.

Опять повисла пауза.

Отшельник смотрел на нас уже очень внимательно, потом повернулся к старикам и сказал им на их языке…

Все повернулись к нему взглядами и по очереди переводили глаза на нас с Джей.

– Гашкэре берхам? – вопросительно сказал один из старейшин. – Ши Ян берше, вих гэрда гушу?

Отшельник энергично закивал.

– Бургада гуру гэрда Странный, кыш Лихо кэзгэ, – сказал он, медленно выговаривая слова.

И тут все вновь загомонили, перебивая друг друга, пока наконец высохший старик, которому по виду было лет двести, а на голове болталось некое подобие летного полярного шлема, не нагнулся к Отшельнику и что-то ему не сказал почти в самое его ухо, поросшее густой щетиной, которое маскировалось в косматых порослях его немытой бороды.

Отшельник вновь поглядел на нас с таким видом, будто ему сказали: гляди, в пещере два глюка!

– Ребята, – тихо сказал я, чувствуя начинающееся раздражение от происходящего. – Я, конечно, все понимаю…

– Стой! – Отшельник картинно и пафосно вскинул вверх грязную ладонь.

– Что? – переспросил я.

– Когнитивная[33]сингулярность![34]– воскликнул он.

– Как? – Я сощурясь наклонил голову набок, несколько ошеломленный.

В устах Отшельника это словосочетание звучало как чудовищное проклятие.

– Я хотел говорить, что все становится ясным, – закивал тот.

– А, – успокоенно вздохнул я. – Мне сразу так и показалось.

Джей хихикнула, и Отшельник бросил на нее строгий взгляд.

– Я так понимаю, – с некоторым вызовом спросила она у него, – будут нас убивать или нет, вопрос еще открытый?

– Нет, – помотал головой Отшельник. – Закрытый: вас не убивают и очень сожалеют, что не убили других людей…

– Других людей? – Я удивленно вскинул брови.

– Да, – кивнул тот, опустив глаза. – До вас тут были люди, Люди С Низа. Они поймали одного охотника Тохча возле пещеры и допрашивали его, вот так! Вопросы были у них, как у тебя: про Мараков, про Город Змей, про Зеркало… Он им сказал про Мертвую Гору, они знали на языке Тохча. Потом он понял, что его хотят потом убить. Сказал, что покажет дорогу, они поверили, а он убежал. Хороший охотник!

– Так… – Я начал волноваться. – А сколько их было?

– Трое – просто люди, – сказал Отшельник. – А четверо – военные… Но не с базы, другие какие-то… Снаряжены грамотно… Дорого… Да… Вот так…

– А женщины были? – взволнованно спросил я. – Женщин он заметил?

– Были женщины, – кивнул Отшельник. – Две было, но одна – из военных, по одежде, а вторая – нет.

– А как она выглядела? – спросил я, пытаясь унять дрожь в теле, хотя подогрев в комбезе был включен.

Отшельник повернулся к деду в летном шлеме и что-то тихо спросил. Старик закивал, а потом стал отвечать. Неожиданно он прервался, обвел пещеру взглядом и поднял руку куда-то к потолку.

Я проследил направление руки старика и увидел тускловатую, слегка мерцающую лампочку, из тех, которыми освещалась пещера. Рядом с ней свисала каменная сосулька с желтоватым отливом, с охристо-оранжевыми разводами.

Старик успел сказать еще что-то, прежде чем Отшельник начал переводить.

– Она красивая, со светлыми волосами, и одета в одежду цвета как та сосулька, вот так. С ней все время был крупный парень со щеками и в очках…

– Она, – пробормотал я. – Должна быть она…

Тело мое продолжала колотить дрожь, даже зубы слегка стучали.

– Вот видишь, Дэн, все в порядке, – утешила меня Джей. – Скорее всего, это твоя Ирина и есть.

– Когда это было? – вырвалось у меня.

– Сола четыре назад, – перевел Отшельник.

Четыре дня назад? А что Крис делал целых две недели? Неужели рыскал по заснеженным склонам в поисках ворот с табличкой «Зеркало-13», посторонним вход воспрещен»? Или военные не хотели говорить? А может, не знали? И если Крис все узнал несколько дней назад, почему он не дождался топлива для «Гепардов», чтобы просто долететь до того места? Простая предосторожность? Но идти здесь пешком по такой погоде или по неизвестным пещерам, при этом собираясь убить представителя местного населения, тоже не назовешь сверхаккуратностью… Скорей всего, Крис по какой-то причине очень спешил, иначе не допустил бы столько мелких рисков… Видать, и у ренегатов и у трансляторов не все так гладко, как кажется на первый взгляд, – да и что тут, на Марсе, гладко бывает? Но самое главное! Вот она – весточка про мою любимую: она жива, я почти нашел ее, у меня получилось! Тычась, как слепой щенок, из угла в угол, почти утратив всякую надежду, потеряв бездну времени, я нашел ее, и она жива и здорова! Это похоже на чудо! На сюжет кино! Неожиданная легкость и щекочущее ощущение счастья пропитали мое тело, и я даже слегка покачнулся, едва не потеряв равновесия! Ирина… наконец-то… Не бойся, моя девочка, – я уже рядом, я тебя вытащу, вытащу из этой трясины… У нас все будет хорошо… Все будет…