— Эй, подожди! — испуганно закричала Дашка, до которой, наконец-то начало доходить, что происходит. — Ты же нам ничего о городе не рассказала! Разве там драконы живут? И причем тут твоя мамочка? Ты же уже большая!

Замерев на секундочку, чудище скороговоркой забормотало:

— Тороплюсь, простите! Мамочка ждет! Месяц мамочку не видела! — И, с шумом поднимаясь в воздух, прокричало. — А я не очень-то большая пока! По драконьим-то меркам! Я еще даже маленькая! Учусь еще! Просто школу ту ненавижу! Сильно! И из дому удрала! Поэтому! Разбойничать! Не хочу я учиться! Совсем!

— А что же ты хочешь? — изумленно прокричала Дашка, которой при всей ее нелюбви к школе ни разу не приходила в голову такая ценная мысль, как, бегство из дома.

Девочка стояла на дороге, задрав голову и невольно любуясь игравшими на солнце золотистыми крыльями, гудящими над ней как огромные паруса, наполненные ветром.

— Ничего! — донеслось до нее уже издали.

И последнее, что услышала Дашка, было:

— Я покушать люблю! Очень! Барашков! Обжаренных! С кровью! И пирожные! И сметанку! И мамочку тоже! Люблю!

И золотистая точка исчезла.

Дашка, проводив глазами дракона, тяжело вздохнула, а Матильда, устало прикрыв глаза, прошептала:

— Так и концы отдать недолго! Разбойница хреновая! Шмакодявка! Двоечница!

Дашка же дрожащим голосом протянула:

— Какие же тогда здесь взрослые драконы?! Страшно представить… И повернулась к Матильде:

— А в наших сказках, знаешь, они хотя и разумные, но огнедышащие и многоголовые. Представляешь? Не одна головка, например, а три? Или пять? Как тебе?

Матильда, раздраженно фыркнула:

— Тебе что, одной головы мало?

Девочка несколько растерянно пожала плечами:

— Почему? Достаточно!

— А насчет огнедышащих… Может и правда… Слышала, как она, насчет обжаренных барашков прошлась?

И вдруг Матильда сердито выкрикнула:

— Еще одна такая встреча, и я до Столицы не дойду! До сих пор лапы подгибаются! Надо же, суметь наткнуться на дракона, который учиться не желает, а хочет лишь жрать! Да еще сбежавшего из дома! Разбойничать! Такое только с нами и могло случиться!

И, помолчав с минуту, кошка удивленно закончила:

— Интересно, а месяц назад у этой обжоры каким пузо было? Еще больше, что ли?! Как же она летала?

И Дашка с Матильдой немного нервно рассмеялись. Посмотрев на ближайшие деревья Дашка, радостно воскликнула:

— Матильдочка! Зато тени появились! Представляешь?! Хоть отдохнем немного!

Услышав про отдых, мгновенно ожившая Крага выдернула голову из-под крыла и заорала:

— Под каким деревом трапезничаем?

Дашка невольно улыбнулась:

— На твой выбор!

— Тогда под ближайшим! — гаркнула ворона и безошибочно порысила к действительно ближайшему дереву…

Наконец-то Дашка в постели! Напоенная, накормленная, выкупанная заботливой Фрэей в двух водах и даже тщательно причесанная.

И перинка у нее, мягче не бывает! И от Матильды, устроившейся по своей давней привычке у нее под боком, пахнет сегодня не душной шерстью, а какой-то душистой пряной травкой.

Только на упрямую Крагу махнули рукой. Даже Фрэя. Потому что извлечь ворону из-под шкафа никто на смог.

Увидев мыльную, душистую воду, Крага буквально озверела. И повела себя просто безобразно. Она ругалась, лягалась и лупила своим жутким клювом всех, до кого только дотягивалась. И слова произносила при этом явно нехорошие. Причем понятные всем, даже абрам!

— Все-таки, — как подумала Дашка, краснея за бессовестную ворону перед Фрэей, — в телепатии есть и свои минусы!

Так что если чистенькая Матильда сладко спала прямо в Дашкиной кровати, то грязную, дурно пахнущую Крагу, чистюля Фрая в комнату не пустила, несмотря на все ее гнусные вопли и не менее гнусный шантаж. Как — то: замерзнуть прямо под дверью, и пусть всем будет стыдно. Или обязательно попасть в зубастую пасть какому-нибудь хищному зверю, который, как Крага чувствует, за ней уже охотится. Потому что он — очень хищный и очень голодный! И они еще все об этом пожалеют!

Эту милую ее сердцу тему настырная ворона развивала битый час, не меньше, пока окончательно не выдохлась и не свалилась дрыхнуть прямо у порога. Налопалась-то она опять сверх плотно! Да и устала за сегодня.

И хотя ворона давно молчала, заснуть взволнованной Дашке все равно не удавалось. Никак. Хотя и очень хотелось. И были на то свои причины.

Но как Дашка ни старалась, ничего у нее не получалось. Не помогали ни закрытые глаза, ни смешные, лопоухие слоники, послушно выстраивающиеся перед ней длиннющей чередой и кротко позволяющие себя пересчитывать, ни даже барашки, сменившие надоевших и уставших от Дашкиного занудства сереньких слоников.

И что делать дальше, Дашка не знала. Просто лежала и таращилась в темноту. И события прошедшего дня беспорядочно мельтешили в ее перегруженной впечатлениями уставшей головушке.

* * *

Для начала Дашку поразил город. Еще бы! Это был не город, а ГОРОД! Это была Столица. Столица мира. Или миров. Во всяком случае, ей именно так наперебой втолковывали суетившиеся вокруг Фито с Липкой.

Им очень хотелось, чтобы их родной город произвел на Дашку как можно более сильное впечатление. И он действительно произвел. И действительно сильное. Можно даже сказать — неизгладимое впечатление. Потому что вытравить подобное из памяти было бы просто невозможно.

Этот жутковатенький город лежал на холмах. На очень многих холмах. И занимал площадь, равную, по меньшей мере, какому-нибудь не очень крупному европейскому государству. Например, Италии.

Здорово, да? Скромненько и со вкусом! Просто славненький, уютный, маленький городишко! И потом, как спросил Фито, что такое, в конце концов, та Италия?!

И жило в нем больше тридцати миллионов различных существ. Разных. Порой самых невероятных. Тех, кто жил в этом городе постоянно. Потому что во время ярмарок, для проведения которых и отстраивался, собственно, этот город, количество жителей резко увеличивалось. Их становилось раза в три — четыре больше. Ярмарки же, по словам все того же Фито, проводились здесь, как минимум, раз в месяц. Поэтому Столица, особенно Центр, состояла на три четверти из одних гостиниц. Самых разнообразнейших. Рассчитанных на существ, подобных Дашке или Фито, и на таких, как встреченная давным-давно громадная, неуклюжая Шера, и на злобных и недоверчивых оша, и на фобиков, и на драконов, и на эсси.

А уж драконьи кварталы занимали чуть ли не самую большую часть древнего, как сам этот мир, города.! Их скромные, незаметные домишки больше всего напоминали огромнейшие полукруглые ангары для новейших самолетов. Только очень больших. Каких на Земле пока не производили. Не было, что называется, для этого особой надобности.