ударил Сферой Очищения, разгоняя нечисть вокруг себя. На большую площадь сил могло уже и не хватить. Фигуры послушно развеялись, зато снова навалилась липкой тяжестью Ловчая Сеть.

А на полянке за спиной у ничего не подозревающего Пита снова проявлялась светящаяся фигура.

Сейчас призрак был почти материальным. И очень, очень злым.

Скай дернулся, стараясь прорваться. Ловушка не могла причинить ему вреда, защита держалась, но двигаться приходилось с большим усилием.

Пит, будто почуяв неладное, обернулся. Глянул на замершего волшебника, на призрачную фигуру, ухватил отставленный к стенке топор.

Призрак взглянул на Ская насмешливо и двинулся навстречу Питу.

Пит замахнулся на него топором, и дух даже не стал уклоняться. Лезвие прошло сквозь него, как сквозь воду, вызвав легкую рябь. В ответ полупрозрачная рука с длинными ногтями легонько коснулась сжимающей топор кисти. Пит заорал, выронил бесполезное оружие и схватился за руку. Призрак усмехнулся и положил ладонь на лоб обезоруженного противника. Пит замер, словно обратившись в каменную статую.

Скай рванулся изо всех сил. Удерживающая его сеть слабела, но держалась.

– Не сопротивляйся. – Голос у призрака был тихий, шелестящий, от него по коже бежали мурашки.

Скай уже мог бы что-нибудь сказать, но не стал тратить силы на ответ.

– Разве ты не хочешь узнать мои секреты? Получить такую силу, что твоим друзьям из Академии даже не снилась? – слово «Академия» призрак произнес с особым чувством, будто непристойное ругательство. – Я столько всего умею, даже будучи мертвым…

Он протянул руку и провел ногтями по щеке застывшего Пита. Из глубоких царапин потекла кровь. Скай дернулся, но сеть еще держала. Защита тоже начала сдавать. Сил у волшебника было уже маловато, а призрак действительно оказался невероятно могуч.

– Ты зря за него переживаешь. Этот прихлебатель моего родственничка мог бы убить тебя, не поморщившись. Других Маркус на службе не держит. Так что он тут не для того, чтобы тебе помогать. Просто шпионит, прикидываясь простым парнем.

Призрак прочертил на щеке Пита еще четыре кровавых борозды.

– Я, признаться, ожидал, что сынок Маркуса не сдержит любопытства и пожалует сюда сам. С ним я бы церемониться не стал. Просто занял бы тело, и все. Мальчишка разговоров не заслуживает. Но ты – ты другой. С тобой я готов договориться.

Скай выдохнул, расслабил руку с ножом и перестал дергаться.

– И чего же ты хочешь? Если ты в меня вселишься, я же помру, как твой привратник. И зачем мне в таком случае твои тайные знания?

– Умный мальчик, – похвалил его призрак, подплывая ближе. – Конечно, мне нужно тело волшебника. Но для этого вовсе не обязательно тебя убивать. Даже наоборот, обязательно нужно, чтобы ты был жив.

– Я это заметил по привратнику, – саркастически усмехнулся Скай.

– Ты неправильно все понял! – рявкнул призрак. – Этот старый хрыч надумал помереть в самый неподходящий момент. А я, между прочим, не Темный дух, мне в мертвом теле долго не удержаться. Увы, полного поглощения способностей у меня пока не получилось.

Призрак выглядел действительно раздосадованным.

– А что получилось? – поинтересовался Скай. – Как это вообще ощущается?

Любопытство волшебника было сильнее страха и боли в усталом теле.

– Да никак особенно не ощущается. В сущности, самая обычная магия, только заклятья другие. Сначала новая способность не слушается: то не хочет проявляться, то, наоборот, выскакивает сама в неподходящий момент. Поэтому и пришлось разогнать слуг, чтобы не увидели чего лишнего.

– А духи? Не рвутся на свободу?

Призрак расхохотался.

– Мальчик, ты что, думаешь, я запер в себе всю эту ораву нечисти?

Скай кивнул.

– Ну и ну. Конечно же, я не допустил подобной глупости. Идея с самого начала была в том, чтобы отделить кусочки их душ, их способности. Только дар, а не дух целиком. Создать химеру. Первые опыты не удавались, люди гибли. Потом был первый образец, он выжил, но совсем тронулся умом. Пришлось добить. Привратник Робби получился не очень ладной химерой, но вполне жизнеспособной. Потом были другие подопытные, еще лучше. Дружище Норт вообще получился отлично. Жаль, староват и волшебник совсем хилый, намного слабее меня, а то я бы, пожалуй, поселился в него. И только после того, как все получилось, я рискнул проделать такое с собой самим. Технология работает. А вот тело мое, увы, состарилось. Время, проклятое время! Но и его можно перехитрить.

Скай смотрел на призрака совсем другими глазами. Идея действительно потрясала воображение.

– И вы уже вселялись в кого-то так, чтобы он выжил? – Ответ Скай знал, но надо было говорить, тянуть время, чтобы что-нибудь придумать. Главное, чтобы у него силы не закончились раньше, чем у проклятого призрака.

– Дельный вопрос, мальчик. Конечно, я это проверил. И вошел, и вышел. Правда, хозяин тела слишком мне противился, пришлось его подмять. Но с добровольцем такого не будет. С тобой мы сможем сосуществовать мирно. Если хочешь, даже разойдемся потом. Я умею быть благодарным. В отличие, кстати, от моего родственничка. – Призрак зло покосился на неподвижного Пита.

– А почему вы не остались в том теле? Ну, в которое вошли?

– Волшебство, конечно же! Я не хочу жить в теле, не готовом отдать мне хоть немножко силы на заклятья. У обычного человека сил не хватает, даже чтобы разорвать мою связь с этим местом. Мне нужен волшебник. Не просто человек с даром, а настоящий, сильный, обученный волшебник. Вроде тебя или моего внучатого племянничка.

– За что вы его так не любите? Я слышал, вы его и не видели ни разу? – Силы были на исходе, колени предательски подрагивали, но любопытство не дало смолчать.

– Когда меня выгнали из Академии, мой старший братец, папаша Маркуса, уже имел достаточно влияния, чтобы замолвить за меня словечко. Но не стал, представь себе. У меня, как я тогда решил, жизнь рухнула, а он мне отказал! Так что я, когда понял, что мне недолго осталось, сразу вспомнил, чей внучок учится в Академии. И придумал, как легко заманить его сюда. Но этот параноик Маркус сперва прислал своих прихлебателей. А идиот привратник не сдержался, пугнул их гаргульей. Мозгов у него всегда было маловато. Пришлось выскакивать из того тела, в котором я временно обустроился, и брать негодника под контроль. С Маркусом и его семейкой вечно все через пень-колоду идет. – Призрак отвесил Питу затрещину. – От этого соглядатая нам с тобой придется избавиться. Он не может двигаться, но все слышал. А нам свидетели не нужны, правда?

Скай посмотрел на Пита, на призрака… И все внезапно стало легко и очень-очень просто. Почти весело. Когда трудное решение принято, всегда становится легче дышать.