– Ты собираешься взять Великую Крепость?

– Конечно.

– Это безумие. Никогда еще крепость не была взята.

– Поверь мне – я возьму Великую Крепость. Я вырвусь на просторы Этории. И тогда меня уже никто не остановит. Это будет великий поход! Величайший в истории. Моя армия огромна, в нее входят почти все племена Севера.

– У тебя есть норды, а не армия.

– Возможно десяток нордов не стоит и одного рыцаря Нордении. Но они хотят и любят сражаться. Они хотят убивать! И они не боятся смерти. Что будут стоить эторийские армии, разложенные зажравшимися генералами и прогнившие до последнего солдата? Что они смогут противопоставить нам?

– Разорить Эторию… – в голосе Ули послышалось сомнение, но Рик истолковал его по-своему.

– Этория заслужила единого правителя! Сильную власть. Славу могучей державы. Империи!

– Империи? Так вот куда ты метишь? – Ули улыбнулась, но в этой улыбке не было издевки.

– На меньшее я не согласен. Империя, в которой не будет Севера и Юга, не будет Нордении и Лорандии, а будут только мои поданные, скованные железом, огнем и кровью в единый могучий кулак! Но чтобы стать такими, они должны пройти через пламя войны. И я разожгу этот огонь. Пойдем со мной, Ули, пойдем, сестра! Все твои беды и пережитое горе не были напрасны! Они сделали тебя сильной, они стряхнули с души весь ненужный хлам. Там теперь – я вижу это! – горит яркое и чистое пламя настоящего воина и правителя. Пойдем со мной! Твое место отныне там, где кипят сражения, где льется кровь и гибнут наши враги. Там, где власть только и ждет, что бы ее подобрали, а боевые знамена бьются на ветру! Иди со мной! – в порыве Рик схватил сестру за руку. – Там, за Барьером, нас ждет мир, изнеженный роскошью. Решайся!

Но он уже видел, как глаза Ули потухли, словно бы припорошились пеплом. Она нахмурилась и отвернулась.

– Ты складно говоришь, братец, но Этория – моя родина. Даже если там сейчас царит хаос… Я слишком долго была в плену у нордов, чтобы желать этой участи для других. Женщины, дети… Не будет ли им только хуже от того, что несешь ты?

– Так иди со мной! – горячо воскликнул Рик. – Ты сможешь помочь им!

– Я не знаю… – Ули отошла на несколько шагов. – Посмотрим, что скажет моя сестра. Как она решит, так и будет. Да.

Ули решительно махнула рукой.

– Так и будет.

Они вместе отправились к Аги. Но, увы, надеждам Рика не суждено было сбыться. Он предчувствовал это, но все же ощутил разочарование. Аги не была воином. В ее душе горел сейчас совсем другой огонь. Пламя нежности и страсти согревало сейчас и ее, и Эжена. Война, убийства, завоевания и походы были для нее пустым звуком, но далекий и тревожный набат, который она слышала внутри себя, грозил разрушить ее будущее счастье. Конечно же Аги не поддержала Рика. И Ули осталась верна своему слову.

Рик почувствовал ярость, но сдержался. И только поклонился сестрам.

– Я уважаю ваше решение. Позвольте остаться с вами еще на несколько дней… Может быть, мне удастся набрать добровольцев из вашего племени. А потом я уйду. Но если вы передумаете…

Он не стал договаривать, развернулся и ушел.

У себя в шатре Рик долго ходил из угла в угол в поисках решения.

– А ведь все просто, господин, – вдруг подала голос с лежанки наложница-скин. – То, что делает вашу сестру сильной, является ее слабостью.

– Ты имеешь в виду Ули?

– Нет, господин. Будь Ули одна, она сейчас же ушла бы с вами. Ее сдерживает сестра. И только вместе они ценны для вас. Два мага, две женщины, одна лекарь, другая воительница! О таком подарке можно только мечтать. Но Аги влюблена. А это значит – слаба!

– Кажется, я понимаю… – прошептал Рик, потрясенно глядя в зеленые глаза наложницы.

Айк так толком и не научился пользоваться магией, да и как ему научиться без мудрых учителей и наставников? А заниматься самосовершенствованием в слепую не позволяли война и городские заботы. Но война закончилась. Все три враждебных города были повержены и перешли под контроль Лима Оз, и это в свою очередь положило начало медленному, но мирному объединению других Свободных городов. Хотя по этому поводу было много возни и шума, в Лима Оз жизнь вернулась в обычное русло. Свободного времени появилось чуть больше, и Айк постарался чаще прислушиваться к неведомому источнику силы, который скрывался в глубинах его сознания.

Судя по тому, что его ярость была способна убить, источник был до краев наполнен магической энергией. Айк твердо решил освоить все, чем так щедро его наградил хранитель Дормир из виллонского пруда. Начал Айк с того, что стал учиться слушать себя и окружающее пространство. И дело было вовсе не в людях, с ними оказалось как раз проще всего. Самая основная проблема была в природе. Ветер дует, идет дождь или светит солнце – все это создавало внутренний настрой, наполненность, гармонию.

Когда Айк впервые почувствовал ветер, когда впервые закрыл глаза и мысленно расправил крылья, вздохнув полной грудью, он оторвался от земли. Это было необыкновенное чувство. Прежде всего потому, что он понял – у него нет страха. Айк вообще был абсолютно уверен, что страх – это яд. Не здоровые сомнения, которые хранят жизнь от неприятных приключений, а именно страх. Стихия воздуха открылась Айку первой. С водой мой друг еще не экспериментировал. Наверное, потому что не знал, с какой стороны подступиться. Вместо этого он попытался найти общий язык с огнем. Переговоры шли трудно. Огонь оказался собеседником вспыльчивым и своенравным, но Айк не терял надежды. Он был уверен, что просто еще не нашел к нему подхода.

Как-то раз Айк оказался у бассейна в своем замке, где любовался красочным закатом. Хотя было еще светло, прислуга уже зажгла свечи. Айк закрыл глаза и выдохнул. Через несколько мгновений он почувствовал запах дыма. Правитель Лима Оз открыл глаза и увидел, что неосознанно потушил огонь. По правде говоря, Айк, работая с огнем, начинал с другой стороны. Он настойчиво пытался его разжигать. Однако первое, что у него вышло – это погасить. Что, впрочем, тоже было неплохо.

Только потом, через несколько недель, мой друг понял, что необходимо сделать, чтобы покорить огонь. Впрочем, до полного понимания ему было еще далеко. Айк только-только научился разжигать погашенные свечи. Несмотря на это, он не смог отказать себе в удовольствии и похвастаться этим перед Рией.

Под благовидным предлогом отослав всю прислугу, он весь вечер до заката провел вместе с женой. Они мило болтали, смеялись и просто отдыхали. Потом она позвала его в покои. В спальне было совсем темно, но в одно мгновение комната озарилась мягким желтым светом. Одна за другой зажигались свечи, которые Айк заранее расставил по всей комнате. Маленькие язычки пламени заплясали повсюду, на тумбочках, столах, кое-где на стульях и даже на полу. Рия сразу же поняла, чьих рук это дело. Она повернулась и с восхищением посмотрела на мужа. Он взял ее за руку, осторожно откинул темную прядь волос с лица и поцеловал.